PBB: Cómo un simple error de envío envenenó la mayor parte de Michigan

por: Matt Jaworowski

Publicado: 4 de junio de 2023 / 05:00 a. m. EDT

Actualizado: 4 de junio de 2023 / 14:06 EDT

CALLE. LOUIS, Michigan (WOOD) — En muchos sentidos,San Luis, Míchigan , es el típico pueblo pequeño. Main Street es una de las vías principales de la ciudad. El distrito comercial del "centro" se extiende a solo unas pocas cuadras. St. Louis no tiene un Walmart o un Meijer para llamarlo propio. Eso requiere un viaje rápido a Alma.

Pero St. Louis tiene sus propios reclamos de fama. La ciudad de aproximadamente 6.800 personas se enorgullece de ser el "Medio de la manopla", medido como el centro geográfico del estado de Michigan. Letreros por toda la ciudad alardean de ese hecho.

Un cínico podría llamarlo el medio de la nada, pero eso no es necesariamente cierto. En un momento, St. Louis no era solo el "centro" de Michigan, también era el centro de una controversia en todo el estado.

A solo un par de cuadras de Main Street, hay una franja gigante de terreno abierto, alrededor de 54 acres en total. Está rodeado por una valla de tela metálica, con equipos de construcción y centrales eléctricas a lo largo de los caminos. Las señales de advertencia se desvanecen por el sol. Las letras que alguna vez fueron de color rojo brillante ahora son de color rosa pálido, pero todos estos años después todavía dicen "Propiedad privada, prohibido el paso".

Hay un camino de acceso cerrado desde North Street con un letrero propio. Has llegado a la antigua Planta Química Velsicol,ahora un sitio de limpieza Superfund de la EPA . Al otro lado del camino de entrada hay un banco ceremonial, construido en nombre de la ciudad. La inscripción dice: "Declaramos nuestro objetivo mutuo de que nuestro río y nuestra tierra sean restaurados a sucondición natural segura para cualquier uso".

ElAgencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha estado trabajando de vez en cuando en el sitio durante más de 40 años, y el trabajo continúa. El río Pine y las áreas circundantes han estado contaminados por mucho más tiempo que eso. Pero hace 50 años, un simple error en la planta de St. Louis, demolida desde entonces, propagó esa contaminación de un puñado de comunidades a todo el estado.

"Es el desastre menos informado que he conocido en mi larga carrera periodística".

Así termina Joyce Egginton el primer párrafo de su libro,"El envenenamiento de Michigan". En ese momento, Egginton era corresponsal estadounidense del London Observer. Ella dice que tropezó con la historia escondida en lo más profundo de una edición de The New York Times.

"Recuerdo haberle llamado a mi esposo a la mitad de la tarea: '¿Puedes creer esto?'", escribió Egginton. "Muy abajo, en una página interior del New York Times, había un breve relato de cómo en Michigan una gran cantidad de un retardante de fuego industrial altamente tóxico,bifenilo polibromado (PBB), había sido confundido en la planta de fabricación con un suplemento nutricional para la alimentación del ganado. Como resultado, hubo un envenenamiento masivo y lento de rebaños lecheros durante casi un año antes de que se descubriera el accidente. Se estimó que durante ese tiempo, prácticamente los 9 millones de personas que vivían en Michigan habían estado ingiriendo carne y leche contaminada a diario".

Ese fragmento de The New York Times llevó a Egginton a años de investigación y entrevistas, que culminaron en más de 300 páginas llenas de detalles, que describen una tragedia que se intensifica silenciosamente y que se centró en PBB.

PBB es un grupo de productos químicos artificiales que se fabricaron por primera vez alrededor de 1970 y se vendieron principalmente como retardantes de fuego. También se mezclaron en muchos plásticos para productos de consumo, incluidos monitores de computadora, televisores y textiles. Pero los fabricantes de productos químicos no comprendían completamente el impacto sobre la salud o el medio ambiente de estos productos químicos. Esas preguntas surgieron después del infame "desastre de PBB".

Era un día de finales de la primavera de 1973 cuando un camionero hizo una entrega de Michigan Chemical a la planta de mezcla central de Michigan Farm Bureau en las afueras de Battle Creek. El conductor pensó que había dejado bolsas de 50 libras de Nutrimaster, el nombre del producto de Michigan Chemical para el óxido de magnesio.

Los granjeros mezclan regularmente óxido de magnesio como suplemento para las vacas lecheras. El compuesto proporciona yodo, que las vacas necesitan, y también hace que las vacas tengan más sed. Cuanta más agua beben las vacas, más leche producen.

Este óxido de magnesio era un polvo de color blanco grisáceo y se envasaba en sacos de papel marrón de 50 libras. El polvo tendía a formar grumos cuando se exponía a la humedad. Lo que el conductor realmente había entregado era Firemaster, otra mezcla grumosa de color blanco grisáceo que estaba empacada en bolsas de papel marrón de 50 libras.

"Excepto por el código de color en las bolsas, Nutrimaster y la forma en polvo de Firemaster podrían haberse confundido fácilmente entre sí", escribió Egginton. "Que es exactamente lo que sucedió cuando, durante una escasez temporal de papel en todo el país en el invierno de 1972-73, Michigan Chemical Corporation se quedó sin bolsas preimpresas y se las arregló simplemente escribiendo a mano los nombres comerciales en negro".

En lugar de mezclar un suplemento nutricional, Farm Bureau estaba envenenando sin saberlo a miles y miles de animales. Peor aún, el problema no se limitaba a un tipo específico de alimentación. Cualquier alimentación que se procesaba a través del mismo mezclador que usaba Firemaster ahora estaba expuesta a PBB, lo que dificultaba aún más a los investigadores que intentaban encontrar la raíz del problema.

En elaños siguientes , más de 500 granjas en todo el estado tuvieron que ser puestas en cuarentena. Aproximadamente 30.000 bovinos, 4.500 cerdos, 1.500 ovejas y 1,5 millones de pollos murieron a causa de enfermedades relacionadas con la PBB o hubo que sacrificarlos. Eso no cuenta los animales enfermos que mostraron signos claros de toxicidad por PBB pero que aún así se permitió vender y sacrificar.

Rick Halbert, uno de los primeros granjeros en presionar a Farm Bureau por un problema con su alimentación, le explicó a Egginton cómo la salud de su rebaño cayó por un precipicio.

"A medida que pasaban los meses, los síntomas tóxicos en su rebaño progresaron, produciendo una apariencia sarnosa, pelo enmarañado, piel engrosada, diarrea, emaciación", escribió Egginton.

Muchas vacas también mostraron signos de angustia durante el embarazo, lo que provocó un aumento en los terneros abortados o nacidos muertos.

Gerald Woltjer compró una granja en Coopersville a un agricultor que se vio obligado a vender debido a la contaminación con PBB. Pensó que la propiedad aún podría tener éxito con una nueva manada. Él estaba equivocado.

"En dos años, el rebaño de Woltjer, que nunca estuvo en cuarentena, estaba tan enfermo e inútil que estuvo al borde de la bancarrota", escribió Egginton. “Habló de vacas flacuchas con narices perpetuamente ensangrentadas 'que actuaban como si fueran ciegas'; vacas tan débiles que no podían levantarse para ser ordeñadas; vacas que tenían infecciones corporales pero pasaron la inspección para ser sacrificadas para el consumo humano".

Woltjer se dio cuenta de que la tierra estaba contaminada y que la exposición a PBB se había extendido a su rebaño.

"Cuanto más tiempo viví en esa granja, peor se volvió", le dijo a Egginton. "Después de un tiempo, no había gusanos en el suelo. No había ratones de campo, ni ratas, ni conejos, ni saltamontes. A medida que el ganado moría, los gatos y los perros también morían. Un gato adulto viviría solo seis semanas en esa granja. Nuestros tres perros se volvieron locos. Nuestros vecinos tenían abejas que estaban muertas en las colmenas. Las ranas estaban muertas en los arroyos. Había un pantano de cinco acres que solía croar por la noche y apenas podías dormir. Luego, se hizo el silencio. Y pasó mucho tiempo antes de que supiera por qué".

La mayoría de los agricultores, completamente desconcertados por los cambios repentinos, cayeron en la ruina financiera. Incluso con el estado finalmente instituyendo estándares de prueba de PBB y un programa para ayudar a compensar sus pérdidas, muchos agricultores enfrentaron decisiones drásticas. Para algunos, todo se redujo a matar a sus animales o vender uno obviamente enfermo al mercado en un intento de recuperar el dinero de una inversión tambaleante. Muchos granjeros, como Garry Zuiderveen del condado de Missaukee, se negaron a pasar los animales contaminados con PBB.

"Nunca debimos haber tenido que tomar esa decisión", dijo Zuiderveen a Egginton. "Fue el día más oscuro de mi vida cuando le disparé a esas vacas. Un granjero es una persona inmensamente orgullosa. Cualquier problema con su rebaño se refleja en su manejo y su manejo".

ElDepartamento de Agricultura de Michigan finalmente abrió una gran extensión de tierra de propiedad estatal en el condado de Kalkaska para ser utilizada como foso de entierro para animales contaminados. Pero para granjeros como Zuiderveen, que claramente tenían un rebaño envenenado pero las pruebas estaban por debajo del umbral de seguridad del estado, no se ofreció ayuda.

Zuiderveen terminó cavando una fosa de entierro en su propiedad. Sus vecinos y amigos vinieron a ayudar, sabiendo que sería un día difícil.

"Llevamos las vacas lecheras desde el establo hasta el lugar del entierro en tres remolques de carga y las pusimos en seis u ocho a la vez. A los 20 segundos de haberlas descargado, les disparamos con rifles de alta potencia. Esto acabó con ellas instantáneamente". No sufrieron", dijo Zuiderveen a Egginton. "Mi papá no los miraba. Las lágrimas corrían por su rostro, un hombre de 78 años... Esos tipos no saben por lo que nos hicieron pasar. Nunca debimos haber tenido que matar nuestras propias vacas; estábamos demasiado involucrados emocionalmente ."

Zuiderveen no tomaría ningún crédito por hacer "lo correcto". Acreditó su educación cristiana y el concepto de ser "el guardián de nuestro hermano".

"Sabía que, por la información que teníamos en ese momento, era la única decisión que podíamos tomar y aún enfrentarnos en el espejo", dijo.

Aún así, muchos otros agricultores no pudieron apretar el gatillo. Entre enfrentar la bancarrota o la ejecución hipotecaria, muchos sintieron que no había otra opción racional. Como resultado, se vendieron en el mercado muchas carnes y productos lácteos contaminados con PBB y los científicos estiman que prácticamente todos los que vivían en Michigan en ese momento estuvieron expuestos a PBB y tenían algún nivel almacenado dentro de las grasas en su cuerpo.

Aunque se estaban realizando estudios y síntomas claros que podían atribuirse a la exposición al PBB, los hallazgos específicos sobre cómo el PBB afecta al cuerpo humano llegaron mucho después del desastre de 1973. En la década de 1990, los investigadores pudieron vincular la contaminación química con un aumento de las anomalías relacionadas con las hormonas, incluido el cáncer de mama.

Michele Marcus es profesora de epidemiología en la Universidad de Emory y es la científica líder en elRegistro PBB de Michigan , que comenzó en 1976. Dijo que PBB esencialmente actúa como estrógeno en el cuerpo humano. Una acumulación de PBB altera el equilibrio hormonal del cuerpo, lo que hace que las niñas maduren antes y los niños maduren más tarde y nazcan con anomalías en sus sistemas urinario o reproductivo.

Los investigadores también encontraron que el PBB se transmitía de una generación a otra, incluso hoy en día encuentran una mayor tasa de abortos espontáneos en mujeres que nacieron de madres o abuelas que estuvieron directamente expuestas a altos niveles de PBB.

"Los hijos de la madre están expuestos a medida que atraviesa la placenta y luego nuevamente en la leche materna porque (PBB) es lipofílico. Se almacena en grasa y la leche materna tiene una concentración de grasa muy alta", dijo Marcus a News 8.

Los últimos estudios se centran en cómo PBB afecta el ADN de una persona. Marcus explicó que el PBB no muta la secuencia genética de una persona, pero puede afectar la forma en que se "expresan" ciertos genes.

"Empiezas a partir de una sola célula. Tienes tu ADN y luego las células cambian y se diferencian en células del corazón, células del estómago, células del hígado. Y cada tipo de célula tiene un patrón de expresión génica. Entonces, los genes se apagan y se encienden. dependiendo de la función de la célula", dijo Marcus. "Este es un campo nuevo, que analiza el impacto de los productos químicos o sustancias en la regulación de los genes, no en los genes en sí... Descubrimos que el PBB afecta este patrón de metilación y, de hecho, eso es parte de la evidencia de que actúa como el estrógeno porque afecta este patrón de metilación de la misma manera que el estrógeno".

Entonces, ¿se puede heredar esa regulación genética? Los investigadores aún no han llegado a una conclusión unánime, pero Marcus cree que sí.

"Esta es una pregunta muy controvertida y durante muchos años el dogma fue no, no se puede (heredar) porque esas cosas se eliminan cuando se desarrollan los espermatozoides. Cuando el ADN se replica, se supone que todo se elimina", Marcus dicho. "Pero ahora parece que eso no está completo... Ha habido muchos estudios que son muy, muy claros en animales de que sucede, y la evidencia en humanos sigue acumulándose".

El Registro PBB de Michigan se lanzó en 1976 para recopilar datos que eventualmente podrían usarse para responder este tipo de preguntas. El estudio comenzó con aproximadamente 4000 personas y finalmente agregó a sus hijos y nietos. Eventualmente, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan quiso cerrar el proyecto de investigación. Pero gracias a la financiación de los Institutos Nacionales de Salud, se transfirió a la Universidad de Emory.

Décadas más tarde, la comunidad de St. Louis sigue muy interesada en el desastre de PBB y ansiosa por saber más sobre cómo afectó su salud y el medio ambiente. En 1998, luego de reunirse con la EPA y otros departamentos estatales, un grupo comunitario lanzó elGrupo de Trabajo de Ciudadanos del Superfondo de Pine River.

Jane Jelenek ahora se desempeña como presidenta del grupo de trabajo. Ella no vivía en St. Louis en 1973, pero su esposo trabajaba en la planta química y tenía otros amigos y parientes que estuvieron expuestos directamente.

Jelenek dijo que su trabajo no se enfoca en mirar al pasado o asegurar una compensación para las personas que estuvieron expuestas; esos esfuerzos han fracasado durante mucho tiempo. En cambio, el grupo de trabajo se enfoca en trabajar con la EPA y responsabilizarla para asegurarse de que la tierra sea restaurada. Ella dijo que ha sido una relación de altibajos.

"Descubrimos en nuestras (reuniones mensuales) que estaban más interesados ​​en la cantidad de dólares que podían obtener para hacer algo que determinara cuánta limpieza realmente harían. No pensamos que fuera una muy buena medida", dijo Jelenek. News 8. "Y recuerdo haber dicho en una reunión: 'No nos importa el dinero. No nos importa cuánto cuesta. Solo queremos que se haga'".

¿Cuándo se hará? Gracias a una afluencia de inversión por la última legislación de infraestructuras, la obra ha cobrado impulso. Tom Alcamo, gerente de proyectos de remediación de la EPA para el sitio, espera que el trabajo esté terminado para el 2026. Eventualmente, el sitio Superfund se considerará limpio y la tierra se entregará a la comunidad.

Pero las cicatrices permanecerán. Y los rastros de PBB todavía se transmiten de una generación a la siguiente.

Esta historia es la primera de una serie de cuatro partes. Las próximas tres historias se darán a conocer los domingos durante todo el mes de junio.

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