Japón lanza máquinas expendedoras de carne de ballena para promover las ventas

Un operador ballenero japonés, después de luchar durante años para promocionar sus controvertidos productos, ha encontrado una nueva forma de cultivar una clientela y aumentar las ventas: las máquinas expendedoras de carne de ballena.

La Tienda Kujira (Ballena), una tienda no tripulada que abrió recientemente en la ciudad portuaria de Yokohama, cerca de Tokio, alberga tres máquinas para sashimi de ballena, tocino de ballena, piel de ballena y bistec de ballena, así como carne de ballena enlatada a precios desde 1.000 yenes ( $7,70) a 3000 yenes ($23).

El establecimiento cuenta con máquinas expendedoras blancas decoradas con ballenas de dibujos animados y es el tercero que se lanza en la región de la capital japonesa. Se inauguró el martes después de que se introdujeran otros dos en Tokio a principios de este año como parte de la nueva campaña de ventas de Kyodo Senpaku Co.

La carne de ballena ha sido durante mucho tiempo una fuente de controversia, pero las ventas en las nuevas máquinas expendedoras han tenido un buen comienzo, dice el operador. Las protestas contra la caza de ballenas han disminuido desde que Japón, hace tres años, puso fin a sus muy criticadas cacerías de investigación en la Antártida y reanudó la caza comercial de ballenas frente a las costas japonesas.

Kyodo Senpaku espera expandir las máquinas expendedoras a 100 ubicaciones en todo el país en cinco años, dijo el portavoz de la compañía, Konomu Kubo, a The Associated Press. Un cuarto está programado para abrir en Osaka el próximo mes.

La idea es abrir máquinas expendedoras cerca de los supermercados, donde la carne de ballena no suele estar disponible, para cultivar la demanda, una tarea crucial para la supervivencia de la industria.

Las principales cadenas de supermercados se han mantenido alejadas en gran medida de la carne de ballena para evitar las protestas de los grupos contra la caza de ballenas, y parecen seguir siendo cautelosas a pesar de que el acoso de los activistas ha disminuido en los últimos años, dijo Kubo.

“Como resultado, muchos consumidores que quieren comerla no pueden encontrar o comprar carne de ballena. Lanzamos máquinas expendedoras en tiendas no tripuladas para esas personas”, dijo.

Los funcionarios de la compañía dicen que las ventas en los dos puntos de venta en Tokio han sido significativamente más altas de lo esperado, lo que ha mantenido al personal ocupado reponiendo productos.

En la tienda del distrito de Motomachi de Yokohama, una elegante zona comercial cerca de Chinatown, la clienta Mami Kashiwabara, de 61 años, fue directamente a comprar tocino de ballena, el favorito de su padre. Para su decepción, se agotaron, por lo que se conformó con onomi congelado, carne de rabo que se considera un manjar raro.

Kashiwabara dice que está al tanto de la controversia sobre la caza de ballenas, pero que la carne de ballena le trae recuerdos de la infancia cuando la comía en cenas familiares y almuerzos escolares.

"No creo que sea bueno matar ballenas sin sentido. Pero la carne de ballena es parte de la cultura gastronómica japonesa y podemos respetar la vida de las ballenas apreciando su carne", dijo Kashiwabara. "Sería feliz si pudiera comerlo".

Kashiwabara dijo que planeaba compartir su compra de un trozo de tamaño práctico de 3.000 yenes ($23), cuidadosamente envuelto en una bolsa para congelar, con su esposo mientras tomaban sake.

La carne proviene principalmente de ballenas capturadas en la costa noreste de Japón.

Japón reanudó la caza comercial de ballenas en julio de 2019 después de retirarse de la Comisión Ballenera Internacional, poniendo fin a 30 años de lo que llamó caza de ballenas para investigación, que había sido criticada por los conservacionistas como una tapadera para la caza comercial prohibida por la CBI en 1988.

Las ballenas también pueden estar alejándose de las costas japonesas debido a la escasez de paparda, un alimento básico en su dieta, y otros peces posiblemente debido al impacto del cambio climático, dijo Kubo.

La caza de ballenas en Japón involucra solo a unos pocos cientos de personas y un operador y representó menos del 0,1% del consumo total de carne en los últimos años, según datos de la Agencia de Pesca.

Aún así, los legisladores gobernantes conservadores apoyan firmemente la caza comercial de ballenas y el consumo de su carne como parte de la tradición cultural de Japón.

Los conservacionistas dicen que la carne de ballena ya no forma parte de la dieta diaria en Japón, especialmente para las generaciones más jóvenes.

La carne de ballena fue una fuente asequible de proteínas durante los años de desnutrición de Japón después de la Segunda Guerra Mundial, con un consumo anual que alcanzó un máximo de 233.000 toneladas en 1962.

La ballena fue reemplazada rápidamente por otras carnes. El suministro de carne de ballena cayó a 6.000 toneladas en 1986, un año antes de que la moratoria sobre la caza comercial de ballenas impuesta por la CBI prohibiera la caza de varias especies de ballenas.

Bajo la investigación de la caza de ballenas, criticada como una tapadera para la caza comercial porque la carne se vendía en el mercado, Japón capturó hasta 1.200 ballenas al año. Desde entonces, ha reducido drásticamente su captura después de que las protestas internacionales se intensificaran y el suministro y el consumo de carne de ballena se desplomaran en el país.

El suministro anual de carne fluctuó entre 3.000 y 5.000 toneladas, incluidas las importaciones de Noruega e Islandia. La cantidad cayó aún más en 2019 a 2000 toneladas, o 20 gramos (menos de 1 onza) de carne de ballena por persona al año, según muestran las estadísticas de la Agencia de Pesca.

Los funcionarios balleneros atribuyeron la disminución del suministro en los últimos tres años a la ausencia de importaciones debido a la pandemia, y planean casi duplicar el suministro de este año con importaciones de más de 2500 toneladas desde Islandia.

Japón logró que la única compañía ballenera que quedaba en Islandia cazara ballenas exclusivamente para enviarlas a Japón, dijeron funcionarios balleneros. Islandia capturó solo una ballena minke en la temporada 2021, según la CBI.

Al criticar la exportación de Islandia a Japón, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal dijo que "se opone a toda caza comercial de ballenas porque es intrínsecamente cruel".

Con perspectivas inciertas para las importaciones, Kyodo Senpaku quiere que el gobierno eleve la cuota de captura anual de Japón a niveles que puedan suministrar unas 5.000 toneladas, el nivel que Kubo describe como el umbral para mantener la industria.

"Desde una perspectiva a largo plazo, creo que sería difícil mantener la industria en los niveles actuales de suministro", dijo Kubo. "Debemos expandir tanto la oferta como la demanda, que se han reducido".

Con un suministro extremadamente limitado, el procesamiento de carne de ballena no puede ser un negocio viable y puede no durar para las próximas generaciones, agregó.

Yuki Okoshi, quien comenzó a servir platos de carne de ballena en su restaurante de mariscos de estilo japonés hace tres años cuando la carne de ballena de mayor calidad estuvo disponible bajo la caza comercial de ballenas, dijo que espera que el suministro de carne de ballena se estabilice.

Okoshi señaló la disminución del suministro de carne de ballena en los últimos años y dijo que "el futuro de la industria de las ballenas depende de si los clientes nos necesitan, y tal vez los restaurantes como nosotros, que están más cerca de los consumidores, tengan la clave para sobrevivir".

"La caza de ballenas puede ser un tema político, pero las relaciones entre el restaurante y nuestros clientes son muy simples", dijo Okoshi. "Servimos buena comida a precios razonables y los clientes están contentos. Eso es todo".