'Hacia atrás a través del infierno para llegar al Purgatorio': el turista que pasó 67 días perdido en las tierras salvajes de Alaska

(iStock/imágenes falsas)

Parte de una serie semanal continua sobre la historia de Alaska del historiador local David Reamer. ¿Tiene alguna pregunta sobre la historia de Anchorage o Alaska o una idea para un artículo futuro? Vaya al formulario al final de esta historia.

En 1961, William "Bill" Waters, un empleado postal de Erlanger, Kentucky, justo al sur de Cincinnati, tenía un tiempo de licencia significativo acumulado. Como cualquier persona razonable, aprovechó la oportunidad para conducir hasta Alaska. Más tarde dijo: "Conduje solo a Alaska de vacaciones y decidí hacer un viaje lateral por la Steese Highway hasta Circle City, que está a orillas del río Yukón. Cuando llegué a Circle, decidí hacer una caminata ." Sesenta y siete días después, emergió, rescatado de la muerte por un margen mínimo.

El primer día, 20 de junio de 1961, Waters estacionó su automóvil en la carretera cerca de Circle, 150 millas al noreste de Fairbanks, y se dirigió a pie hacia Big Lake, a casi tres millas al oeste por Birch Creek. De acuerdo con su largo viaje hacia el norte, empacó una variedad de equipos de campamento, la mayoría de los cuales quedaron encerrados dentro del vehículo.

También se dejó una copia de "Cómo acampar" del veterano de la Guerra Civil John Mead Gould, publicado originalmente en 1877. Si bien algunas partes están fechadas, gran parte del libro sigue siendo revelador. Gould escribió: "No se apresure a gastar dinero en nuevos inventos. Cada año se pone en el mercado una mochila patentada, una estufa plegable, un utensilio de cocina o un baúl y un catre combinados... déjelos en paz. " Otra sabiduría incluía "el tiempo empleado en hacer una cama está bien invertido" y "llévate lo que quieras si es cómodo y duradero". Más relevante para Waters, Gould señaló: "Si va a viajar a un lugar en el que nunca ha estado antes, comience pronto a estudiar su mapa".

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Ese día, Waters no tuvo problemas para llegar al lago. Pescó durante una hora pero no quedó satisfecho. Le dijo al Fairbanks Daily News-Miner: "Pensé que debía haber un arroyo al pie de las colinas y me dirigí a él, pero nunca encontré uno. Me di la vuelta para regresar y comencé a seguir este arroyo pensando que me llevaría de regreso al camino."

Regresó a Big Lake y comenzó a seguir Birch Creek. Desafortunadamente, tomó un giro equivocado y siguió el arroyo corriente abajo. Si se hubiera dirigido río arriba, o si hubiera estudiado un mapa del área según Gould, Waters se habría topado con carreteras y personas.

El día cinco, 25 de junio, un empleado de Wien Alaska Airlines notificó a las autoridades del área de Fairbanks que un turista entonces no identificado caminaba por la carretera cerca de Circle con un pequeño paquete que no había sido visto en días.

El sexto día, 26 de junio, comenzó la búsqueda en serio. Los miembros de la Unidad de Búsqueda y Rescate de Fairbanks encontraron una camiseta atada a un poste a una milla de Big Lake. Un vuelo de la Patrulla Aérea Civil vio un saco de dormir de lona improvisado justo al norte del sendero por el que debería haber estado Waters.

El día siete, 27 de junio, un equipo de sabuesos de Talkeetna, propiedad de CW "Shorty" Bradley, llegó en avión para ayudar en la caza. La mayoría de las personas involucradas asumieron que Waters estaba muerta. Para entonces, el News-Miner se refirió a la operación como una búsqueda para “encontrar el cuerpo de William C. Waters”.

Los sabuesos captaron un olor en el camino y lo siguieron directamente hasta Big Lake, donde intentaron repetidamente saltar al agua. Bradley confiaba en que Waters estaba muerta y en el fondo del lago. Un buzo buscó durante dos horas y media pero no encontró rastros de restos humanos. Ese mismo día, un oficial de policía estatal descubrió un campamento abandonado a 14 millas de Circle en Birch Creek.

El día ocho, 28 de junio, la búsqueda continuó en el lago. Los ganchos de agarre fueron arrastrados, obviamente sin suerte. Por ahora, las autoridades presumieron pero no declararon muerta a Waters.

Mientras tanto, Waters acababa de darse cuenta de que podría estar en problemas. "Durante los primeros tres o cuatro días escuché aviones, pero no pensé que estaba perdido o que no pensaba mucho en ellos", dijo. El pánico finalmente se apoderó de él y "comenzó a seguir la corriente lo más rápido que pude", sin saberlo, alejándose cada vez más de sus rescatadores.

Desde finales de junio hasta julio y hasta bien entrado agosto, Waters deambuló por la naturaleza de Alaska. Los árboles bajos se clavaron en todos los ángulos, rasgando su fina ropa en pedazos. Sus pies, vestidos con mocasines insuficientes, se hincharon mientras se abría paso por terreno accidentado y a través de muskeg. Él dijo: "Cada día empeoraba, mis pies se hinchaban y me dolían, y apenas podía seguir. Tenía miedo de quitarme los zapatos por temor a no poder volver a ponérmelos". Los enjambres de mosquitos le dejaron en carne viva las muñecas y los tobillos vulnerables. "Al principio, hacía calor y los mosquitos eran malos, luego llovió durante dos días y medio y se volvió frío y miserable".

Vivió de arándanos, frambuesas y escaramujos durante más de dos meses. "Me comí las bayas antes de que maduraran", dijo Waters, "y luego, cuando terminó la temporada y las bayas comenzaron a escasear, pensé que yo también iría. Devastado por el hambre, los vívidos recuerdos de comida y los antojos dominaron sus pensamientos y sueños. . "Soñaría con rosbif con salsa, pastel de carne picada caliente con helado, palomitas de maíz con mantequilla, huevos duros y jamón del campo. Pensaría en lo maravilloso que sería hacer una olla de chile o sopa de verduras".

El día 43, 1 de agosto, un jurado forense se reunió en Fairbanks pero concluyó que era demasiado pronto para declarar muerta a Waters. De regreso a casa, su familia había comenzado a dividir sus posesiones y la oficina de correos lo eliminó de su nómina. Después de que Waters fuera rescatada, el teniente de la policía estatal de Alaska, William Trafton, declaró: "Ahora tengo más fe en los jurados".

Una vez, se derrumbó en el suelo, demasiado cansado para moverse. Waters dijo: "Estaba recostado sobre mi espalda y tenía los pies cruzados y mi abrigo de caza sobre mí. Algo me estaba dando vueltas a los pies una y otra vez. Los volvía a colocar y algo los volteaba de nuevo. abrigo de mi cabeza, y había un pequeño cachorro". Podía ver dos osos más grandes cerca, pero ante su movimiento repentino, todos salieron corriendo.

En medio de la soledad sin fin, se desesperó y contempló el suicidio. Sus esperanzas habían desaparecido hacía mucho tiempo. "De vez en cuando, los aviones se acercaban razonablemente y yo salía y agitaba mi abrigo de caza", dijo. "Los aviones estaban demasiado lejos y pensé que nunca me encontrarían, ni en un millón de años". Según Waters, la peor parte fue la falta de sueño. "Me acostaba, pero la tensión era terrible. No podía dormir y me levantaba cansada".

Su camino, casualmente, lo llevó en dirección al Purgatorio, Alaska. El sitio había sido la casa de retiro del cartógrafo William Yanert, quien llamó al lugar Purgatorio porque "¡era un lugar increíble para vivir!" Como señaló el colega geógrafo Thom Eley, "el sitio también estaba tan infestado de mosquitos como cualquier otro que haya experimentado a lo largo del río Yukón, lo cual es decir algo". The News-Miner luego sugirió que Waters había viajado "hacia atrás a través del infierno para llegar al Purgatorio".

El día 65, 24 de agosto, Waters cumplió 42 años, no es que estuviera al tanto de la ocasión. Para entonces, había perdido la noción del tiempo. En su delirio, los días se alargan cada vez más hasta confundirse unos con otros. Ya no sobrevivía día a día sino momento a momento. Cada minuto adicional de vida era una victoria, cada hora un triunfo casi inconmensurable. Cuando lo rescataron, pensó que solo habían pasado dos o tres semanas, no más de dos meses.

El día 66, 25 de agosto, estaba al borde irregular de sus límites físicos. En preparación para lo aparentemente inevitable, se recostó contra un tronco resistente en medio de una provisión de escaramujos. Entonces, escuchó un motor. Waters dijo: "Un día escuché un bote que subía por el río, pero me caí al llegar al río. Estaba demasiado débil y luego pasaron. Pensé que nunca los volvería a ver".

El día 67, 26 de agosto, volvió a escuchar el sonido del barco al pasar. "Me arrastré hasta el río con mi caja de aparejos, esperé allí y, en una hora, regresaron". Dos cazadores de alces se sorprendieron cuando vieron un brazo delgado que se elevaba desde el costado del arroyo, en medio de la nada, a 75 millas de donde se había visto a Waters por última vez.

Los cazadores fortificaron a Waters con un poco de vodka azucarado y agua antes de moverlo. Primero lo llevaron al resort Circle Hot Springs, donde Waters disfrutó de lo que llamó la mejor comida de su vida, un plato de sopa de pollo con fideos. También envió un telegrama breve, casi lacónico, a Kentucky: "Voy de camino al hospital. Estaré en casa en algún momento. Dile a la Sra. Root y Budd. Bill Waters".

Cuando llegó al Hospital St. Joseph en Fairbanks, su temperatura era demasiado baja para ser medida por cualquier instrumento en el lugar, aunque probablemente rondaba los 90 grados. Pesaba 180 libras saludables a principios de junio, ahora pesaba solo 90. Su cuerpo demacrado y sus ojos hundidos le recordaban al personal nada más que a los sobrevivientes del Holocausto.

La portada del Fairbanks Daily News-Miner informó sobre el rescate de William "Bill" Waters en agosto de 1961.

Su historia atrajo la atención nacional. En el humilde Fairbanks, era una celebridad, lo que tuvo beneficios para su recuperación. Las enfermeras y el resto del personal lo adoraban. Los residentes del área hicieron todo lo posible para dejar comida. Después de que Waters le dijera a un reportero cuánto extrañaba los chocolates durante su caminata que salió mal, una pareja de Fairbanks le envió de inmediato una caja. Cuando la gente leyó sobre su cumpleaños perdido, una tienda de comestibles dejó un pastel enorme.

Llegaron al hospital cartas de parientes, amigos e incluso de su restaurante favorito en Erlander. Pero la mayoría de los mensajes procedían de extraños que leyeron la historia y querían conectarlo o felicitarlo. Algunas mujeres se ofrecieron a casarse con él, y una se ofreció a pagar su viaje a Alaska para poder acompañarlo de regreso a Kentucky.

Gracias a una dieta rica en proteínas y postres, Waters pesaba hasta 130 libras para el 5 de septiembre, aunque su fuerza tardó más en recuperarse. El 21 de septiembre, el hospital lo dio de alta. Un amigo voló desde Kentucky y regresaron a casa. Noventa y seis días después de comenzar su caminata hacia Big Lake, se fue de Fairbanks. "Hice un buen viaje de pesca", dijo Waters. En 1974, rectificó un poco ese error con un breve viaje de regreso a Alaska.

No se pueden extraer lecciones adecuadas de la experiencia de Waters. Los 67 días de sufrimiento perdidos en Alaska fueron severos, pero aún así es notable que no experimentó repercusiones por sus acciones, ningún daño duradero a su sustento o salud. Su supervisor postal lo reintegró, le dio un aumento, le otorgó un pago retroactivo y dijo que Waters tendría "todo el tiempo que quisiera" para recuperarse. Cuando Dermot Cole del News-Miner se registró con él 25 años después, Waters no había hecho ni una sola visita al médico desde que regresó a casa.

Como habría acordado Waters, debería haber muerto. Sufrió principalmente debido a sus elecciones y vivió con poca o ninguna gracias a sus habilidades o determinación inherentes. Como admitió explícitamente, poseía "no demasiado cerebro pero sí una buena constitución". Debería haber sido una estadística, una advertencia contada a los visitantes durante décadas. Sin embargo, a veces el azar es más importante que la preparación. En lugar de morir antes de que los Beatles lanzaran su primer sencillo en 1962, Waters sobrevivió a dos miembros de la banda. Vivió hasta 2003, muriendo a la edad de 84 años.

Fuentes clave:

Cole, Dermot. "Waters Saga emociona al mundo". Fairbanks Daily News-Miner, 12 de enero de 1986, H-5.

Eley, Thom. "Sargento William Yanert, cartógrafo del infierno". Revista Geográfica 92, no. 4 (2002): 582-596.

Gould, John Mead. Cómo acampar: consejos de expertos para la aventura al aire libre basados ​​en la experiencia de un soldado de la Guerra Civil. Nueva York: Scribner, Armstrong & Company, 1877.

"Skin Diver no encuentra al turista". Fairbanks Daily News-Miner, 28 de junio de 1961, 7.

Snapp, Tom. "Llegan cartas y regalos a los turistas visitantes de Kentucky". Fairbanks Daily News-Miner, 5 de septiembre de 1961, 1, 9.

Snapp, Tom. "Turista desaparecido encontrado vivo". Fairbanks Daily News-Miner, 28 de agosto de 1961, 1, 3.

Snapp, Tom. "Camina hacia atrás del infierno al purgatorio". Fairbanks Daily News-Miner, 30 de agosto de 1961, 1, 9.

"Cosas que buscan aguas". Fairbanks Daily News-Miner, 18 de septiembre de 1961, 7.

"Turista en el área del círculo desaparecido". Fairbanks Daily News-Miner, 26 de junio de 1961, 1, 3.

"Waters está listo para regresar a su hogar en Kentucky". Anchorage Daily Times, 22 de septiembre de 1961, 15.