Los consumidores no saben lo que es 'ultra

27-abr-2023 - Última actualización el 27-abr-2023 a las 15:05 GMT

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Los alimentos ultraprocesados ​​(UPF, por sus siglas en inglés) están atrayendo cada vez más la atención por todas las razones equivocadas, con investigaciones recientes que relacionan el consumo de UPF con un mayor riesgo de desarrollar cáncer y una tasa de mortalidad más alta.

Pero, ¿qué es exactamente la UPF? Para algunos nutricionistas e ingenieros de alimentos, su definición está en debate. Y una nueva investigación del Reino Unido sugiere que los consumidores también están luchando por definir la categoría.

La definición más común de UPF proviene del llamado sistema de clasificación de alimentos NOVA.

Desarrollado en 2009, el sistema NOVA divide los niveles de procesamiento de alimentos en cuatro clasificaciones, desde alimentos crudos y mínimamente procesados; a los ingredientes culinarios procesados; alimentos procesados; y alimentos ultraprocesados. Esta última categoría es una 'creación industrial' por definición.

Aunque respaldada por la Organización Mundial de la Salud, la definición de NOVA también ha recibido críticas de nutricionistas e ingenieros de alimentos que afirman que no distingue claramente entre la formación y el procesamiento de alimentos.

Por ejemplo, el sistema de clasificación no ha sido 'validado científicamente', dijo a la prensa Gert Meijer, presidente de la Plataforma Tecnológica Europea (ETP) Food for Life, y subdirector de asuntos científicos y normativos corporativos de Nestlé, durante una rueda de prensa reciente sobre UPF. "No nos ayuda, en absoluto, a comprender la relación entre la ingesta de alimentos y la salud".

Edith Feskens, profesora de Nutrición Global en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, estuvo de acuerdo. Se mostró en desacuerdo con el sistema NOVA que coloca el pan preenvasado en la misma categoría que los refrescos carbonatados. Ambos son, según NOVA, ultraprocesados.

Pero no todos los productos dentro de la clasificación UPF son iguales, dijo Feskens: "Los panes y los cereales son UPF si los compra en el supermercado, pero [la investigación] muestra que estos alimentos... son beneficiosos para la diabetes".

De hecho, un estudio publicado en Diabetes Care a principios de este año concluyó que el consumo total de UPF está asociado con un mayor riesgo de diabetes tipo 2, pero algunos subgrupos de UPF, incluidos los cereales y los panes integrales, se asociaron con un riesgo más bajo.

"Mi mensaje es que es una bolsa grande. [La definición de NOVA] no es realmente útil".

Una nueva investigación realizada esta semana sugiere que UPF tampoco está claro para los consumidores, a quienes les resulta difícil distinguir entre alimentos ultraprocesados ​​y procesados.

La encuesta de 2017 adultos en Gran Bretaña en 2021, realizada por YouGov en nombre de la Fundación Británica de Nutrición (BNF), revela una falta de comprensión sobre qué alimentos se incluyen en la categoría ultraprocesada.

Cuando se les pidió que seleccionaran alimentos ultraprocesados ​​de una lista, solo el 8 % seleccionó frijoles horneados enlatados, el 9 % yogur de frutas bajo en grasa, el 12 % helado, el 19 % pan rebanado preenvasado de un supermercado, el 26 % salsas para pasta preparadas , y 28% cereales de desayuno con azúcar añadido.

Todos los productos de la lista están clasificados UPF según el sistema de clasificación de alimentos NOVA.

Estos hallazgos sugieren que la mayoría de las personas no tienen claro qué incluye la categoría de "alimentos ultraprocesados". "Muchos alimentos que se clasificarían como ultraprocesados ​​pueden no reconocerse como tales y, aunque muchos alimentos ultraprocesados ​​no son opciones saludables, no siempre es así", dijo Sara Stanner, directora científica de BNF.

"Además de alimentos menos saludables como papas fritas, pasteles, dulces, chocolate y bebidas azucaradas, que muchos de nosotros debemos reducir, los alimentos ultraprocesados ​​pueden incluir rebanadas de pan integral y salsas para pasta horneadas con vegetales que pueden ser una parte útil de una dieta sana y equilibrada."​

La encuesta también reveló que, a pesar de la confusión en torno a la definición de UPF, los consumidores quieren evitar este tipo de alimentos. El sesenta y nueve por ciento de los encuestados dijeron que estaban de acuerdo con la afirmación de que es mejor cocinar desde cero que usar alimentos procesados.

Por otro lado, el 53% estuvo de acuerdo en que una dieta sana y equilibrada puede incluir algunos alimentos procesados ​​y el 49% dijo que los alimentos procesados ​​pueden ser convenientes y ayudar a ahorrar tiempo. Soem 26% estuvo de acuerdo con la afirmación de que no es posible cocinar todas sus comidas desde cero.

Más de una quinta parte (21 %) dijo que una dieta sana y equilibrada no debería incluir alimentos ultraprocesados, y el 36 % dijo que está tratando de reducir algún tipo de alimentos procesados.

Al mismo tiempo, el 70 % dijo que no había oído hablar del término alimentos ultraprocesados ​​antes de participar en el estudio.

"Puede haber una actitud muy crítica hacia los alimentos procesados, lo que implica que no puede comer bien si su dieta no está compuesta completamente de 'alimentos reales' que se cocinan desde cero", dijo Stanner de BNF.

Pero, en realidad, más de dos tercios de la energía que se consume en todo el mundo proviene de alimentos procesados ​​o ultraprocesados, según los estándares de clasificación actuales, y BNF cree que los consumidores deberían preocuparse por lo saludable que es un alimento en general, 'y el equilibrio de nuestra dieta en su conjunto".

“Algunos alimentos ultraprocesados, como la repostería, los snacks fritos, las tartas y las bebidas azucaradas, ya son reconocidos por los profesionales de la nutrición como alimentos a limitar, pero esto no significa que todos los alimentos procesados ​​deban ser demonizados”, afirma el director científico.

En cuanto a por qué los consumidores desconfían de los alimentos ultraprocesados, uno no puede pasar por alto los estudios antes mencionados que vinculan los UPF con mayores riesgos para la salud.

Pero algo más también podría estar en juego aquí, sugirió Meijer de ETP Food for Life: la falta de confianza del consumidor en la industria alimentaria. "Somos totalmente culpables, como industria alimentaria, de eso", dijo a la prensa durante la sesión informativa organizada por la asociación comercial FoodDrinkEurope.

Los fabricantes de alimentos y bebidas trabajan detrás de 'muros cerrados' en las fábricas, para no divulgar la PI a los competidores. Pero el efecto secundario de esto es que "los consumidores no tienen idea de lo que está pasando", explicó. "Eso no conduce a la confianza. La única forma de restaurar esa confianza... será aumentando esa transparencia, abriendo nuestras fábricas a los consumidores o periodistas para mostrar cómo se elaboran los alimentos".

Meijer también sugirió que la industria comunique más abiertamente los desarrollos tecnológicos y científicos dentro de la I+D de alimentos y bebidas, destacando que tales desarrollos son beneficiosos para "todas las partes interesadas".

Los nombres de los ingredientes involucrados en el procesamiento de alimentos es otra preocupación conocida entre los consumidores. Esto también puede alimentar la falta de confianza del consumidor, sugirió Feskens de la Universidad de Wageningen. Para los consumidores, no saber exactamente qué hay dentro de un producto o ver un nombre químico como ácido ascórbico (más conocido como vitamina C) puede ser "aterrador", explicó.

"Pero ser transparente y [fomentar] la educación a través de etiquetas o puntajes de salud [o en las escuelas] es la única forma de remediar esto..."

Fuente: Diabetes Care'Consumo de alimentos ultraprocesados ​​y riesgo de diabetes tipo 2: tres grandes estudios prospectivos de cohortes en EE. UU.'Publicado el 28 de febrero de 2023DOI: https://doi.org/10.2337/dc22-1993Autores: Zhangling Chen. Neha Khandpur, Jean-Philippe Drouin-Chartier et al.

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