¿Tu perro te quiere de verdad? La ciencia tiene la respuesta

Probablemente sea imposible saber exactamente lo que está pensando tu perro. Pero hace unos años, Gregory Berns, neurocientífico de la Universidad de Emory, decidió que quería intentar averiguarlo de todos modos.

El catalizador fue el diminuto pug de Bern, Newton, un perro de color beige con una disposición amistosa y un pequeño lunar negro en la mejilla que recuerda vagamente a un joven Robert De Niro. Todas las noches, durante más de una década, Newton se metió en la cama con Berns y su esposa y acurrucó su cabeza en forma de albóndiga en el hueco de la axila del neurocientífico, antes de desmayarse y roncar ruidosamente. La rutina continuó incluso después de que Newton se volvió tan artrítico que confiaba en un carrito de ruedas diminutas sujeto a sus patas traseras para arrastrarse y necesitaba ayuda para meterse en la cama.

Cuando Newton finalmente falleció a la avanzada edad de 97 años (en años caninos), Berns estaba tan devastado que comenzó a reflexionar sobre la naturaleza de su relación. Sí, realmente había amado intensamente a ese pequeño. Pero, se preguntó, ¿había sentido Newton lo mismo por él? Berns trató de no insistir en la pregunta. Era triste contemplar la posibilidad de que para Newton su relación se hubiera reducido a nada más que un anhelo de golosinas para perros o un nuevo juguete para masticar. ¿Y cómo podría uno saber realmente lo que pasaba en la cabeza de un animal?

Unos meses más tarde, mientras miraba imágenes de noticias de un perro entrenado que participaba en la operación militar para capturar a Osama bin Laden, Berns tuvo una epifanía. Si un perro pudiera mantener la calma durante una redada militar, tal vez podría entrenar a su nueva mascota para que permanezca quieta en una máquina de resonancia magnética el tiempo suficiente para escanear su cerebro y ver cómo piensa.

Desde entonces, Berns ha escaneado los cerebros de más de 100 perros, ha publicado los resultados en dos libros y se ha establecido como un pionero del campo de investigación en rápido crecimiento llamado "cognición canina", que está revelando nuevos conocimientos sobre los comportamientos a menudo enigmáticos. de nuestros fabulosos amigos peludos de cuatro patas.

En la actualidad, existen laboratorios de cognición canina en Yale, Duke, la Universidad de Arizona, la Universidad de Portsmouth, el Barnard College, la Universidad de Florida y una amplia gama de instituciones científicas líderes en todo el mundo, y el estudio de los perros en general es uno de los de más rápido crecimiento. áreas en el campo más amplio de la ciencia del comportamiento animal. Un nuevo consorcio internacional llamado Proyecto ManyDogs, con investigadores en Austria, Polonia, Italia, Canadá, EE. UU., Argentina y varios otros países, completó recientemente su primer estudio colaborativo importante y planea publicarlo a finales de este año.

Los conocimientos que surgen están confirmando cosas que muchos dueños de perros sospechaban desde hace mucho tiempo y están cambiando fundamentalmente lo que los científicos pensaban que sabían sobre los perros. Lejos de ser criaturas tontas con buen olfato, como se pensaba anteriormente, en realidad son inteligentes en formas específicas que los convierten en colaboradores y compañeros humanos ideales. A lo largo de los milenios, han evolucionado hasta convertirse en animales cooperativos, dotados de la maquinaria neuronal necesaria para comprender ideas abstractas y dinámicas sociales complejas. Son capaces de leer y evaluar las emociones humanas con gran precisión, pueden entender algunos idiomas e incluso son capaces de hacer señales rudimentarias.

La nueva ciencia canina también está abordando el tema que ocupa un lugar más destacado en la mente de Bern y de los dueños de perros de todo el mundo: ¿mi perro realmente me ama?

Los humanos han estado domesticando perros durante al menos 32 000 años, más de 10 000 años más que los caballos. En la actualidad, solo en los EE. UU. viven aproximadamente 90 millones de perros (aproximadamente uno de cada cuatro estadounidenses), muchos de los cuales tienen dueños que los tratan como minipersonas, vistiéndolos con impermeables, suéteres y botines (el mercado mundial de ropa para mascotas superó los $5200 millones en 2021). Les confían sus secretos más profundos, reorganizan los horarios de vacaciones para adaptarse a sus idiosincrasias y los colman de regalos y lujos, como casas para perros y cuero sin curtir.

Los científicos que estudian animales han tendido a despreciar la cognición de los perros. Esta actitud fue impulsada en parte por la creencia errónea de que la domesticación había atontado a los perros. En un famoso experimento de 1985, los investigadores de la Universidad de Michigan descubrieron que los lobos podían abrir un mecanismo de puerta después de ver a un humano hacerlo, pero los perros domesticados no parecían entenderlo. La implicación era que los perros eran estúpidos.

Todo eso cambió a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, gracias a una serie de experimentos innovadores realizados por los etólogos Vilmos Csányi y Ádám Miklósi y sus colaboradores en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest.

Csányi y su esposa estaban de excursión un invierno en las montañas húngaras y se detuvieron para acariciar a un perro callejero particularmente gregario. El perro los siguió durante cinco millas a través de la nieve antes de que Csányi lo recogiera y lo llevara el resto del camino a casa. Flip, como lo llamaban, era blanco y marrón y tenía piernas rechonchas y se parecía a un Ewok, un lindo bípedo peludo de Star Wars. Flip se convirtió rápidamente en un miembro indispensable del hogar y se ganó a todos sus amigos y familiares. ¿Qué tenía este "macho peludo de baja estatura, seguramente un mestizo", se preguntó Csányi, que lo hacía tan magnético?

Flip parecía ser la prueba viviente de que la sabiduría convencional sobre los perros, que no eran inteligentes, estaba equivocada. La capacidad de los caninos para insinuarse con éxito en la vida de sus dueños humanos parecía una asombrosa proeza de magia evolutiva. "Los perros son lo suficientemente inteligentes como para sobrevivir en una familia humana, lo que en realidad es una tarea bastante complicada", recuerda Miklósi. "Los lobos no pueden hacer eso. Establecer una relación social específica con otra especie es bastante desafiante".

Csányi y Miklósi decidieron examinar el proceso por el cual humanos y perros forjan fuertes lazos emocionales. Como etólogos, estaban familiarizados con la extensa literatura científica sobre el "apego", el proceso por el cual padres e hijos de diferentes especies formaban lazos emocionales duraderos.

Los dueños humanos y sus perros, teorizaron, formaron lazos de la misma manera, acercándose a través de un proceso que imitaba el de un padre humano y su hijo. Su teoría se inspiró en parte en el comportamiento de Flip en casa, que a Csányi le resultó extrañamente familiar. “Cuando mis hijos tenían 2 o 3 años, querían toda mi atención. Querían tocarme, querían que los tocara”, recuerda. El comportamiento de Flip fue "muy similar".

En un experimento inicial, Miklósi y Csányi colocaron a los perros y sus dueños en una habitación desconocida con cosas interesantes para explorar y tomaron notas. Los perros y sus dueños exhibieron comportamientos prácticamente idénticos a los que los psicólogos del desarrollo habían observado durante mucho tiempo en bebés humanos bien adaptados y sus madres. Los perros usaron a los dueños como una base segura, aventurándose a salir y regresar mientras exploraban el nuevo entorno, mientras permanecían conectados a través del contacto visual y observaban atentamente las señales. La implicación era clara: los perros habían pirateado el sistema humano diseñado para responder a la ternura y la vinculación.

En los últimos años, los científicos han ampliado esta línea de investigación. Cuando un perro y un ser humano están unidos, cada toque y cada contacto visual hace que sus cuerpos liberen la poderosa hormona oxitocina, el "químico del amor" que también promueve el vínculo entre madre e hijo y se sabe que reduce la frecuencia cardíaca y la presión arterial. . Las caricias aumentan los niveles de la hormona dopamina, a veces conocida como una sustancia química para sentirse bien, y las endorfinas tanto en perros como en humanos.

Otros estudios han encontrado que los perros han desarrollado de dos a tres veces más músculos faciales de contracción rápida que los lobos, lo que les da una mayor libertad de expresión. Un músculo facial especial les permite abrir los ojos como lo hacen los bebés humanos, provocando las mismas voces agudas y expresiones faciales que los padres usan con los bebés. Los perros en los refugios que son mejores para hacer estos ojos de "cachorro" tienen más éxito para encontrar nuevos hogares. Mientras tanto, los perros que reciben oxitocina tienden a mirar más a sus dueños, lo que hace que los dueños miren hacia atrás, desencadenando un círculo virtuoso de más liberación y unión de oxitocina y dopamina.

La capacidad de los perros para vincularse con miembros de otras especies no se limita a los humanos, como le dirá cualquier dueño de perro que también tenga un gato. En su libro de 2005, Si los perros pudieran hablar, Csányi describe a un canino parecido a un perro salchicha llamado Jumpy cuyos dueños frecuentemente cocinaban estofado de conejo, un manjar que Jumpy disfrutó durante años. Luego, una Pascua, obtuvieron un conejo vivo que se convirtió temporalmente en el compañero de juegos favorito de Jumpy. Cuando convirtieron ese conejo en estofado, Jumpy no solo reconoció y se negó a comerse a su nuevo amigo, sino que inició una "huelga de hambre silenciosa y abatida durante tres días", escribió Csányi. Jumpy se ha negado a comer carne de conejo desde entonces.

No es solo que los perros sean tan lindos que no podamos resistirnos a ellos. La investigación también ha confirmado que los perros están programados para la cooperación y la amistad, están notablemente sintonizados con nuestras emociones y limitaciones y, parece cada vez más claro, son capaces de aprender y recordar información y rituales complejos.

Por su parte, Csányi notó de inmediato lo rápido que Flip parecía comprender y adaptarse a las reglas de la casa. La casa de los Csányi estaba atestada de pequeños objetos. Aunque Flip era enérgico y "propenso a la emoción", nunca derribaba ni rompía nada. Cuando Csányi le ordenaba a Flip que buscara un objeto de una mesa, por ejemplo, una pelota o un juguete, invariablemente lo agarraba con "cuidado exquisito". Y si, en el proceso, algo más se movía accidentalmente, "se detenía de inmediato y pedía ayuda mirándome o ladrando".

Este tipo de comportamiento llevó a Csányi y Miklósi a cuestionar el icónico experimento de Michigan que comparaba la inteligencia de perros domésticos y lobos. Quizás los perros habían podido abrir el mecanismo de la puerta después de ver a los humanos hacerlo. Tal vez simplemente no querían romper las reglas.

Csányi y Miklósi reclutaron a 28 perros y sus dueños e instalaron un artilugio complicado que requería que los perros tiraran de las manijas de los platos de plástico al otro lado de una cerca de alambre para obtener carne. Los perros al aire libre, que pasan la mayor parte de su tiempo en el patio y, por lo tanto, presumiblemente están más acostumbrados a actuar como agentes independientes, superaron a sus primos de interior alrededor de un tercio del tiempo, mientras que los perros domesticados más obedientes buscaban permiso en sus dueños para alcanzar a través de ellos. la cerca. Sin embargo, cuando lo consiguieron, igualaron el desempeño de sus primos más independientes.

Para averiguar cuánto podían entender los perros, los experimentadores escondieron comida en uno de varios recipientes, luego llevaron a los perros a la habitación y les hicieron adivinar qué recipiente tenía la comida. Para ayudarlos, los investigadores ofrecieron varias señales, alternativamente mirar fijamente, asentir con la cabeza o señalar el recipiente correcto. Cuando los investigadores utilizan estas pruebas en bebés humanos, rápidamente se dan cuenta de las pistas. Los simios y los chimpancés, por el contrario, casi nunca se las arreglan sin un entrenamiento extenso. Los perros, como los niños pequeños, aprenden rápido. Pronto aprenden a prestar atención a los gestos de señalar, inclinar la cabeza, girar la cabeza y mirar de los humanos para encontrar la comida escondida.

Los experimentos de señalización proporcionaron la primera evidencia directa de que los perros tienen la capacidad intelectual no solo para comprender ideas abstractas, sino también para atribuir motivaciones a miembros de una especie completamente diferente, según Evan MacLean, biólogo evolutivo y científico cognitivo, fundador y director. del Centro de Cognición Canina de Arizona. También sugirió que estudiar perros podría darnos una idea de la sociabilidad y lo que permitió a los humanos tener tanto éxito.

"Si lo piensas bien, señalar es un tipo de comportamiento fundamentalmente cooperativo", explica MacLean. "Si te señalo algo, como humano, cuando estás tratando de averiguar qué significa eso, sin pensarlo asumes que tengo un motivo cooperativo. Sé algo sobre el mundo que tú no, y la razón por la que estoy haciendo esto es porque quiero ayudarte de alguna manera. Ese es el comportamiento cooperativo en esencia. Otros animales no pueden hacer eso".

Los perros prestan mucha atención no solo a los gestos humanos, sino también a las expresiones faciales humanas. En los últimos años, los investigadores han demostrado que los perros pueden distinguir expresiones de felicidad, ira y disgusto. Pueden decir cuando una persona está triste o alegre. Sus corazones laten más rápido cuando ven fotos de rostros expresivos que neutrales. Evitan las caras de enfado y prestan más atención a las temerosas.

Todo esto ayuda a explicar por qué los perros guía son tan efectivos para ayudar a las personas ciegas a navegar por el mundo y evitar meterse en el tráfico y cómo los perros de terapia pueden consolar a niños traumatizados, prisioneros que cumplen cadena perpetua por delitos violentos, personas mayores que se desvanecen en la demencia y estudiantes universitarios estresados. abarrotar para los exámenes: porque pueden leer las emociones humanas y responder apropiadamente.

Cada vez hay más pruebas de que la inteligencia de los perros no se limita a la inteligencia social y emocional. Aparentemente, también se extiende a un comportamiento mucho más complejo.

Los perros son capaces de emitir juicios rápidos y simultáneos sobre la amabilidad o la posible ayuda de los humanos que conocen, tal como aparentemente hizo Flip cuando decidió adoptar a Csányi y su esposa en la cima de esa montaña húngara. También parecen ser capaces de acumular archivos mentales sofisticados sobre personas individuales y usar esa información para guiar el comportamiento.

En los humanos, la capacidad de evaluar el carácter es fundamental y surge a los cinco meses. Zachary Silver, quien recientemente obtuvo su Ph.D. en Yale y pronto abrirá un laboratorio en Occidental College, recientemente utilizó parejas de actores para probar la capacidad de los perros para hacer juicios de carácter. Un actor fingiría robar un portapapeles o dañar activamente a otra persona, mientras que el otro sería más amigable y le entregaría a alguien un portapapeles que está buscando. Ambos actores le ofrecían simultáneamente una golosina al perro. De 37 perros probados, dos tercios prefirieron tomar comida del amigable actor. Otros experimentos han encontrado que los perros eventualmente dejarán de seguir las señales de los individuos humanos que con demasiada frecuencia los engañan.

"Si hablamos de inteligencia social, los perros son muy parecidos a los humanos en la forma en que razonan sobre el mundo social", dice Silver.

Por supuesto, los dueños de perros ya se han dado cuenta de esto. Por ejemplo, la mayoría de las personas que tienen perros tímidos saben que sus mascotas a menudo observan de cerca sus interacciones con extraños y es más probable que se acerquen amistosamente a alguien después de ver que su dueño tiene una interacción positiva. Sin embargo, parecen entender que la relación es diferente: nunca parecen querer o esperar seguir a sus amigos humanos a casa, sin importar cuán familiares y amados sean, si esos amigos no residen con sus principales cuidadores.

Con los perros, la comunicación va en ambos sentidos. En una versión revisada del experimento de señalar, los propietarios abandonaban la habitación mientras los investigadores escondían la comida a la vista de los perros. Por lo general, cuando un dueño regresaba y se le pedía que buscara la comida, el perro intentaba hacer señales corriendo de un lado a otro entre el escondite y el dueño o usando sus ojos para indicar la ubicación.

El afán de los perros por ayudar a sus dueños se hizo evidente en Csányi un día cuando sufrió una fuerte caída en una escalera helada. Flip corrió a su lado, lo lamió y se quedó con él hasta que pudo levantarse. Durante años, cada vez que llegaban a los mismos escalones helados, Flip volvía al lado de su dueño y lo vigilaba de cerca hasta que pasaban la zona de peligro. Sin embargo, durante el verano, Flip pareció reconocer que el peligro estaba ausente.

Ladrar es otra vía efectiva de expresión. En un experimento con mudis húngaros, un perro de pastoreo que se parece a los pastores alemanes y los border collies, Miklósi grabó a los perros mientras jugaban con otros perros, anticipando la comida, encontrándose con un intruso y varias otras situaciones. Cuando reprodujo las grabaciones a los voluntarios y les pidió que adivinaran la situación, tanto los propietarios como los no propietarios tenían razón aproximadamente un tercio de las veces, aproximadamente el doble de la probabilidad.

"Cuando los perros vocalizan, en realidad expresan diferentes tipos de estados internos", dice Milóski. "Tratan de comunicar algo sobre sus emociones".

Los perros parecen tener una gran capacidad para aprender nuevas formas de expresarse. Miklósi ha demostrado que con solo un poco de entrenamiento, los perros pueden ser tentados a imitar una amplia gama de acciones humanas de forma espontánea, como inclinarse, saltar, levantar una extremidad, girar en círculos, e incluso aprender a operar una máquina que dispensa pelotas.

Una oveja llamada Bunny ha atraído recientemente a ocho millones de seguidores en TikTok por su aparente dominio del idioma. (Un garabato es una mezcla de perro pastor inglés antiguo y caniche). Bunny parece expresar sus necesidades y deseos presionando botones en un tapete, originalmente diseñado para ayudar a los niños con dificultad para comunicarse, vinculado a palabras específicas, como "caminar". Los investigadores de UC San Diego actualmente están evaluando las afirmaciones y estudiando hasta qué punto los no humanos pueden usar estas herramientas para comunicarse.

Suena como una tontería de TikTok, pero la cuestión de cuánto pueden entender los perros, y por qué algunos perros entienden más que otros, es una de las áreas más candentes de la investigación actual.

Comenzó hace más o menos una década con el descubrimiento de un border collie llamado Chaser que era extraordinariamente inteligente. John Pilley, un psicólogo del comportamiento en Wofford College en Carolina del Sur, entrenó a Chaser para identificar y recuperar 1022 juguetes por su nombre (lo escribió todo en su bestseller de 2013 del New York Times Chaser: Unlocking the Genius of the Dog Who Knows a Thousand Words). . Chaser también pudo discriminar los verbos utilizados para describir una acción deseada, como "jalar" o "buscar". Cuando se le pidió que buscara un juguete específico del que Chaser nunca había oído hablar, el perro también fue capaz de inferir qué juguete quería el experimentador si conocía los nombres de todos los otros juguetes presentes, presumiblemente por un proceso de eliminación.

Chaser inició una búsqueda entre algunos investigadores para encontrar más ejemplos de "perros genios" para estudiar. En 2021, Miklósi creó un sitio web para encontrar perros inteligentes (todavía está buscando candidatos) y lanzó un concurso de "perros genios" de alto perfil que fue cubierto por CNN y otros medios de comunicación durante la pandemia, enfrentando perros con grandes vocabularios contra uno. otro. Hasta el momento, ha identificado 40 perros de todo el mundo. Mientras que el perro promedio puede saber los nombres de uno o dos objetos, un perro genio sabrá de cuatro a seis nombres y puede aprender rápidamente de 80 a 100 con entrenamiento. Por lo general, toma 10 o 15 minutos aprender el nombre de un objeto y los perros les retienen la memoria durante aproximadamente un mes. El "truco cognitivo" mediante el cual están aprendiendo sigue siendo un área activa de exploración y, para sacar conclusiones, primero necesita reclutar más perros.

Algunos expertos siguen siendo escépticos acerca de muchas afirmaciones que la gente hace sobre las habilidades de su perro. Amritha Mallikarjun, posdoctorado en Penn Vet Working Dog Center de la Universidad de Pensilvania, que se especializa en entrenar y estudiar perros de búsqueda y rescate, olfateadores de bombas y otros perros de servicio, dice que, en general, las personas tienden a sobreestimar la capacidad de perros para entender el habla. Miklósi admite que solo un porcentaje extremadamente pequeño de perros es capaz de aprender 100 palabras o más.

Es posible que los perros nunca reciten a Shakespeare, pero parecen tener afinidad por diferentes idiomas. Mallikarjun ha demostrado que los perros criados en hogares de habla inglesa muestran mucho más interés cuando las personas hablan en español (y viceversa), porque, según ella, es novedoso para ellos. "Ciertamente pueden aprender la idea de que una expresión hablada se corresponde con una acción o un elemento, pero no pueden hablar el idioma" en un sentido técnico, dice Mallikarjun. En la mayoría de los casos, los perros entienden el tono y, a menudo, pueden descifrar el significado de las palabras por el contexto. Pero la mayoría de los perros no pueden distinguir entre sustantivos y verbos sin pistas.

"Ciertamente puedo entrenar a un perro para que pise un botón si quiere salir", dice. "También puedo entrenar a un perro para que toque una campana si quiere salir, que es lo que mucha gente ya ha hecho. O simplemente esperar hasta que su perro se acerque a usted. Porque generalmente entendemos a nuestros perros bastante bien. Chaser fue el único perro hasta ahora que básicamente ha podido mostrar la idea de que hay una acción que puede ir con un objeto, y que están separados".

A medida que las tecnologías de imágenes cerebrales continúan avanzando, ofrecen pistas tentadoras sobre lo que sucede en los cerebros caninos. Los perros, según muestra la investigación, ven el mundo de maneras radicalmente diferentes a las personas.

Philippa Johnson, profesora asociada de diagnóstico por imágenes en el Cornell College of Veterinary Medicine, produjo recientemente el primer atlas del cerebro canino. Ella descubrió que las áreas temporales del cerebro, aquellas involucradas en la memoria episódica a largo plazo y las emociones, son más o menos comparables en los perros a las de los humanos. Esto explica cómo los perros se vinculan tan bien con los humanos y entienden las emociones. Sin embargo, la corteza frontal de un perro, la sede del razonamiento abstracto, la resolución de problemas y el pensamiento imaginativo, es mucho más pequeña que la que se encuentra en los humanos. Para Johnson, esto sugiere que los perros están "mucho más presentes" que los humanos, felizmente inmunes a preocuparse por lo que sucederá más allá de la próxima comida o abrazo.

Sin embargo, otras áreas del cerebro son mucho más grandes en los perros que en los humanos. Estos incluyen aquellos involucrados en el procesamiento visual, la función motora fina y el olfato. Johnson también ha realizado un extenso trabajo en el mapeo de las conexiones de la "materia blanca" en el cerebro canino, lo que arroja luz sobre qué áreas trabajan en conjunto con mayor frecuencia.

Quizás lo más notable es que ha identificado una pista importante en los perros que no está presente en los humanos. Proporciona una conexión directa entre la corteza visual y los lóbulos olfativos, involucrados en el procesamiento de los olores. También ha encontrado conexiones directas, que no se encuentran en ninguna otra especie, entre la nariz y la médula espinal. Un olor que ingresa a la nariz de un perro a veces se procesa en las áreas visuales del cerebro, razón por la cual algunos perros ciegos parecen retener cierta capacidad de "ver". En términos más generales, esto significa que la experiencia momento a momento de un perro probablemente implica un intrincado entretejido de vistas y olores.

De hecho, si los perros tienen un superpoder, además de la cognición social, sería su sentido del olfato. La nariz de un perro es un millón de veces más sensible que la de un humano. La persona promedio está equipada con cinco millones de receptores olfativos, proteínas diminutas capaces de detectar moléculas de olor individuales, agrupadas en un área pequeña en la parte posterior de la cavidad nasal. Por el contrario, el perro promedio tiene 300 millones de receptores olfativos, 60 veces más que los humanos, que se extienden desde las fosas nasales hasta la parte posterior de la garganta. Según algunas estimaciones, el 35 por ciento del cerebro de un perro se dedica al olfato, en comparación con el 5 por ciento de los humanos.

Es por eso que los perros se han utilizado durante siglos para olfatear forajidos, explosivos y drogas, encontrar víctimas de avalanchas y rescatar a personas atrapadas debajo de edificios. En los últimos años, incluso han sido entrenados para detectar el cáncer y el COVID-19. Clara Wilson, experta en olfato canino del grupo Penn Working Dog, descubrió que los perros pueden oler el estrés humano. En los experimentos, un perro al que se le presenta un trozo de tela tomado de la nuca de una persona y al que se le ha dado el aliento, por lo general puede decir si a esa persona se le ha pedido recientemente que realice una tarea matemática difícil o no.

Los perros, señala Wilson, también usan su sentido del olfato para llevar la cuenta del tiempo. Pueden notar la diferencia entre un olor que tiene 12 horas o cuatro horas. Así es como saben cuándo es hora de salir a caminar y cuándo su dueño debe regresar del trabajo. A menudo, en los paseos, están olfateando la orina de otros perros, que contiene una gran cantidad de información, como si un perro estaba en celo, estresado, feliz o enfermo.

Un estudio encontró que los perros machos adultos pequeños tendían a orinar más alto en relación con su tamaño corporal que los perros machos adultos más grandes para exagerar su altura y capacidad competitiva. En otro estudio, los investigadores mostraron a los perros fotos de otros perros cuya orina habían olfateado. Los perros que olieron la orina se sorprendieron si el tamaño del perro en la imagen no se ajustaba a la imagen mental que tenían en la cabeza, dice Wilson. Hay tanta información en la orina que Wilson y sus colegas se refieren a ella como el sistema "pee-mail". Un perro a menudo orinará su respuesta en el mismo lugar.

Por supuesto, existe una amplia variabilidad entre el cerebro de un perro y el de otro. Erin Hecht, jefa del Laboratorio de Neurociencia Evolutiva y del proyecto Canine Brains en Harvard, ha estado estudiando cómo la cría humana ha afectado el desarrollo del cerebro canino. En una investigación publicada en 2019, observó a 62 perros de raza pura de 33 razas diferentes y encontró diferencias sustanciales en los tamaños de las distintas regiones y redes del cerebro, dependiendo de si habían sido criados para la caza, el pastoreo, la vigilancia o el compañerismo.

Una red incluía regiones de recompensa del cerebro que estarían involucradas en el vínculo social con los humanos, el entrenamiento y el aprendizaje de habilidades. Estas regiones serían más pronunciadas en las razas de "perro faldero" de compañía, como el maltés y el Yorkshire terrier. Una segunda red, asociada con el olfato y el gusto activos en la búsqueda de un objetivo, era mayor en los cazadores de olores, como los beagles y los basset hounds. Un tercer conjunto de áreas, utilizado para el movimiento de los ojos, la visión, la navegación espacial y las áreas motoras involucradas en el movimiento a través de un entorno físico, era más grande en los perros criados para la caza a la vista, como los lebreles y los weimaraners.

Una cuarta red incluía regiones cerebrales de orden superior que podrían estar involucradas en la acción e interacción social, incluidas áreas que parecen activarse cuando a los perros se les presentan caras y vocalizaciones humanas, que también se vinculó con razas de compañía como el maltés y el Yorkshire terrier. Un quinto conjunto de regiones involucradas en el miedo, el estrés y la ansiedad, que regulan las respuestas hormonales y de comportamiento a los estresores y amenazas ambientales, estaba bien desarrollado en razas históricamente utilizadas para peleas, incluidos los boxeadores y los bulldogs. Y una sexta red, involucrada en el procesamiento del olfato y la visión, se vinculó a perros con funciones históricas policiales y militares como boxeadores y dóberman pinchers.

"Hay mucha más variación entre los cerebros de los perros que entre cualquier otra especie", dice ella. "Y este es el resultado de la crianza humana. Los hemos hecho de esta manera, y las diferentes razas de perros tienen cerebros que están preprogramados para sobresalir en diferentes áreas".

"Es un desafío descubrir cómo piensan los perros y cómo es el mundo para ellos, porque han evolucionado para hacernos pensar que son como nosotros", agrega. "Han evolucionado para imitar la psicología humana de alguna manera. Eso no significa necesariamente que eso sea realmente lo que sucede en sus cerebros. Tenemos que tratar de quitarnos las gafas de color humanas para comprender qué les sucede, y eso es difícil". para que hagamos".

Todos los hallazgos de investigación en el mundo acerca de cuánto entienden los perros el lenguaje, leen la intención humana y son buenos jueces del carácter no satisficieron a Gregory Berns. Todavía buscaba una respuesta a su Gran Pregunta sobre Newton. Cuando su amado pug lo miró con esos ojos de cachorrito, ¿era amor verdadero?

Dado que Newton ya había cruzado el Puente del Arco Iris, Berns centró su atención en la sucesora de Newton, una mascota terrier llamada Callie. Entrenó a Callie para que se quedara quieta en un escáner fMRI. Berns la alimentó, la elogió y la dejó sola en la enorme máquina con forma de rosquilla y monitoreó las áreas de recompensa de su cerebro para ver cuándo se encendían más.

Los resultados fueron inequívocos: las amables palabras de Berns iluminaron los centros de recompensa de Callie tanto como el perro trata, demostrando que Callie, y por extensión, Newton, lo amaba tanto, si no más, que un delicioso trozo de comida.

"Cuando la gente quiere saber 'qué está pensando mi perro', creo que lo que preguntan es '¿mi perro me ama? Yo lo amo'", dice Berns. "La respuesta es 'absolutamente'. Es notablemente similar a cómo experimentamos la relación. Tienen estos lazos sociales con nosotros, que los encuentran intensamente gratificantes".

La ciencia, en este caso, nos está diciendo lo que ya sabíamos.

Corrección (20/5/2023, 12:09 am): Los científicos Vilmos Csányi y Ádám Miklósi son etólogos, no etnógrafos como se dijo originalmente.