El gobierno federal investiga el posible tráfico de personas de niños que limpiaban mataderos

Los investigadores federales están investigando si 50 niños, algunos de tan solo 13 años, que presuntamente fueron empleados ilegalmente limpiando mataderos del medio oeste, fueron víctimas de tráfico laboral, dijeron tres funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional a NBC News.

Agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional han entrevistado a niños que trabajaban limpiando un matadero de JBS Foods en Grand Island, Nebraska, dicen los funcionarios.

No hay indicios de que el DHS esté investigando a la empresa que contrató a los niños, Packers Sanitation Services Inc., o PSSI, por trata de personas. En cambio, dijeron dos funcionarios del DHS, el DHS está investigando para descartar la posibilidad de que los traficantes externos hayan obligado a los niños a trabajar para PSSI y se hayan beneficiado de su trabajo.

En un comunicado, un portavoz de Inmigración y Control de Aduanas, una división del DHS, dijo: "Debido a una investigación en curso, Investigaciones de Seguridad Nacional no puede comentar en este momento", y remitió las preguntas al Departamento de Trabajo de EE. UU.

En diciembre, como resultado de una investigación realizada por el Departamento de Trabajo y una demanda civil presentada contra la empresa por el gobierno, PSSI acordó una orden de consentimiento con el departamento y acordó cumplir con las leyes de trabajo infantil. Los investigadores laborales encontraron un total de 50 niños que trabajaban para PSSI en al menos cinco ubicaciones, incluida la planta de Grand Island y una segunda planta de JBS Foods en Worthington, Minnesota.

Los funcionarios federales argumentaron que la compañía violó la Ley de Normas Laborales Justas, que prohíbe el "trabajo infantil opresivo" y que los menores trabajen en cualquier tipo de empleo peligroso, según la denuncia de diciembre. Las Regulaciones de Trabajo Infantil del Departamento de Trabajo designan muchos roles en mataderos e instalaciones empacadoras de carne como peligrosos para los menores.

En documentos judiciales, la compañía no negó haber contratado niños, pero lo atribuyó a "individuos deshonestos" que presentaron una identificación falsa con números de Seguro Social que fueron verificados por el sistema E-Verify del gobierno federal.

El Departamento de Trabajo dice que su investigación, que comenzó en agosto, está en curso mientras revisa los registros de la compañía en 50 ubicaciones.

Gina Swenson, portavoz de PSSI, dijo que los investigadores de Investigaciones de Seguridad Nacional no se han comunicado con la empresa. "No hemos sido contactados por el DHS y no tenemos conocimiento de que exista tal investigación", dijo.

"Siempre hemos tomado medidas rigurosas para cumplir con la ley, incluido el uso del sistema E-Verify del gobierno para las nuevas contrataciones, una amplia capacitación para todos los gerentes de contratación, múltiples auditorías y el uso de datos biométricos", dijo Swenson. "Nuestros planes de cumplimiento también se basan en las mejores prácticas recomendadas por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) de EE. UU."

La investigación de Investigaciones de Seguridad Nacional sobre la posible trata de personas se desencadenó por la gran cantidad de menores migrantes involucrados en el caso y no necesariamente por acusaciones específicas de trata, dicen dos funcionarios del DHS.

Los 17,000 empleados de PSSI limpian las plantas de procesamiento de carne más grandes de Estados Unidos para marcas domésticas en 700 sitios en todo el país.

Los funcionarios y defensores locales en Grand Island y Worthington dicen que han notado un aumento en la cantidad de menores no acompañados de habla hispana en sus áreas en los últimos años, una observación respaldada por datos de Salud y Servicios Humanos. La persona más joven encontrada limpiando mataderos para PSSI tenía 13 años.

Los niños que trabajaban para PSSI asistían a la escuela durante el día y trabajaban durante la noche en condiciones peligrosas, y algunos de 13 y 14 años tenían quemaduras químicas en las manos debido a la exposición a productos químicos de limpieza fuertes, según documentos judiciales que el gobierno presentó en su demanda contra PSSI y un informe de la policía local previamente obtenido e informado por NBC News.

Según cuatro ex empleados de PSSI, las condiciones de limpieza dentro de las plantas empacadoras de carne son traicioneras. Una ex oficial de cumplimiento de PSSI que todavía trabaja en la industria y no quiso ser identificada dijo que los "pisos de matanza" en las plantas empacadoras de carne tienen una combinación resbaladiza de agua caliente, grasa animal y jabón que comparó con una pista de hielo.

Swenson de PSSI dijo que la seguridad de los trabajadores "ha sido la máxima prioridad [de la empresa]".

"Debido a nuestro trabajo", dijo, "todos los miembros de nuestro equipo deben usar equipo de protección personal de la cabeza a los pies (por ejemplo, casco, careta, gafas, delantales, guantes, botas, etc.)".

En 2020, un trabajador de PSSI en una planta de pollo Tyson de Alabama estaba enjuagando el equipo con una manguera de agua a alta presión cuando se inclinó demasiado hacia la máquina y fue atrapado por la maquinaria y decapitado. Funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional citaron a la empresa por el accidente.

Swenson dijo que la muerte del empleado fue "profundamente triste y trágica", pero que la investigación del accidente de PSSI "lamentablemente reveló que este empleado comenzó a limpiar el equipo energizado sin la presencia de un supervisor, lo que significa que no se siguieron los protocolos de seguridad existentes de PSSI".

Las consecuencias de la investigación sobre trabajo infantil del Departamento de Trabajo y la orden de consentimiento de la empresa con el gobierno federal no se han hecho esperar.

JBS Foods canceló sus contratos con PSSI en Grand Island y Worthington, lo que provocó el despido de cientos de trabajadores. Tyson Foods no ha cancelado su contrato. Dijo en un comunicado a NBC News: "Estamos involucrando activamente a nuestra comunidad de proveedores para realizar una revisión detallada de sus procesos para garantizar que se cumplan los rigurosos estándares de Tyson".

Swenson confirmó que JBS había cancelado dos contratos. "Como hemos dejado claro desde el principio, PSSI tiene una prohibición absoluta en toda la empresa contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y tolerancia cero para cualquier violación de esa política, punto. PSSI se esfuerza por ser el líder en seguridad alimentaria soluciones y se compromete a garantizar que nuestros clientes puedan confiar en nosotros como expertos en lo que hacemos".

Pero Audrey Lutz, directora ejecutiva de un grupo local sin fines de lucro de Nebraska llamado Multicultural Coalition, que ha estado ayudando a los niños en Grand Island con servicios, cree que se necesitan multas significativas por parte del gobierno federal. "Esto ha estado sucediendo durante bastante tiempo. No anticipo, a menos que haya ramificaciones graves para esto, que en realidad cambie las políticas".

El Departamento de Trabajo no ha emitido sanciones ni multas hasta la fecha. La compañía debe informar a Labor a mediados de enero con los nombres de los empleados que despidió porque eran menores de 18 años. Un portavoz del Departamento de Trabajo dijo que el número de niños empleados que fueron despedidos no se divulgará mientras el caso permanezca abierto.

Las preguntas sobre el trabajo infantil en PSSI en Grand Island y Worthington no son nuevas.

Un informe policial de Worthington de 2018 obtenido por NBC News muestra que un empleado de PSSI que era estudiante de secundaria local fue arrestado por robo de identidad. El trabajador le dijo a la policía que tenía 17 años. Tenía un talón de pago de su empleo en PSSI y finalmente fue liberado porque la policía no pudo determinar su edad real.

Swenson de PSSI dijo: "Hemos dejado en claro que la única forma en que alguien podría eludir nuestros rigurosos procedimientos es mediante el robo de identidad o el fraude deliberados".

Como informó anteriormente NBC News, un informe policial de Nebraska de 2016 documentó cómo un funcionario de la escuela secundaria llamó a la policía local porque una estudiante de 14 años tenía quemaduras cáusticas en las manos. Un portavoz de la policía dijo que las lesiones se debían a su trabajo nocturno en PSSI. La policía local lo investigó como posible abuso infantil por parte del tutor por permitir que el niño trabajara en la planta; nadie fue finalmente acusado.

En 2015, los investigadores federales comenzaron a investigar las denuncias de que PSSI empleó mano de obra infantil para limpiar una tercera instalación de JBS en la pequeña ciudad de Liberal, Kansas, según los registros judiciales. Pero la investigación se detuvo en 2017 después de que PSSI no cooperó con el Departamento de Trabajo y "no proporcionó todos los registros solicitados", según una declaración jurada de un investigador federal presentada ante el tribunal.

Swenson dijo: "Rechazamos categóricamente este reclamo relacionado con este sitio de Kansas y más ampliamente: PSSI tiene un largo historial de cooperación y cumplimiento total con las investigaciones del DOL, incluidas tres investigaciones separadas del DOL que la compañía cerró en el verano de 2022 sin violaciones. "

Los defensores y abogados de los niños dicen que algunos de los niños trabajadores de PSSI eran menores no acompañados que cruzaron recientemente la frontera sur. Los menores no acompañados son procesados ​​por la Patrulla Fronteriza y luego entregados a la Oficina de Reasentamiento de Refugiados dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Luego, los niños se emparejan con patrocinadores que generalmente tienen algún vínculo con sus familias.

Los condados rurales donde el Departamento de Trabajo encontró niños trabajando en las instalaciones de PSSI se han convertido en el hogar de cientos de menores no acompañados que viven con patrocinadores desde 2015, según los datos recopilados y publicados por el HHS. A los defensores y funcionarios les preocupa que algunos de los menores puedan estar trabajando en la importante industria ganadera de los condados.

En Grand Island, donde se descubrió que los niños trabajaban en la planta de JBS, la cantidad de menores no acompañados ha tenido altibajos a lo largo de los años. En 2016, 63 fueron entregados a patrocinadores. Luego no hubo ninguno hasta 2019, cuando llegaron 71. En 2021 llegaron 90 niños y luego 89 más en 2022.

En el condado de Nobles, Minnesota, donde el Departamento de Trabajo dice que se encontraron niños trabajando para PSSI en la planta de Worthington JBS, los datos federales muestran que 613 niños han sido entregados a patrocinadores desde 2015. La ciudad de Worthington tiene menos de 14,000 residentes y el condado de Nobles como un total tiene sólo 22.000.

Basándose en los datos del HHS, The Washington Post informó que de 2013 a 2019, el condado de Nobles recibió el segundo total más alto de menores migrantes no acompañados per cápita de todos los condados de EE. UU.

El administrador de la ciudad de Worthington, Steve Robinson, dijo que los funcionarios de la ciudad se han estado preguntando cómo llegaron los niños a su comunidad rural.

“Queremos asegurarnos de que nadie se aproveche de estos niños. Estamos preocupados por su bienestar”, dijo.

David Bosma trabaja en la industria ganadera en Worthington y ha estado activo en asuntos escolares locales. Le dijo a NBC News que no se sorprendió cuando salió a la luz la investigación del Departamento de Trabajo, porque los miembros de la comunidad ya tenían preguntas sobre la afluencia de menores no acompañados. "Nadie entendió de dónde venían estos niños", dijo.

Defensores y abogados han expresado su preocupación de que los niños que no tienen a sus padres y no hablan inglés puedan estar en riesgo.

"Hay una gran cantidad de menores no acompañados en nuestro estado con muy pocos recursos, y sin recursos públicos, privados o filantrópicos, estos niños pasan desapercibidos y se vuelven muy, muy vulnerables a cosas como el tráfico", dijo Lutz.

Laura Strickler es productora de investigación sénior y reportera de NBC News. Tiene su sede en Washington.

Julia Ainsley es corresponsal de seguridad nacional para NBC News y cubre el Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Justicia para la Unidad de Investigación de NBC News.