Empresa de saneamiento de alimentos acusada de emplear al menos 31 niños en turnos de noche en mataderos

Una importante empresa de saneamiento está acusada de emplear a decenas de niños para limpiar los pisos de matanza de los mataderos durante los turnos de noche, anunció el Departamento de Trabajo.

Packers Sanitation Services, Inc., o PSSI, una empresa contratada para trabajar en mataderos e instalaciones empacadoras de carne en todo el condado, presuntamente empleó al menos a 31 niños, uno de tan solo 13 años, para trabajar en turnos nocturnos de limpieza en tres instalaciones en Nebraska y Minnesota. según documentos judiciales presentados el miércoles.

Esas prácticas violarían la Ley de Normas Laborales Justas, que prohíbe el "trabajo infantil opresivo" y que los menores trabajen en cualquier tipo de empleo peligroso, según la denuncia. Las Regulaciones de Trabajo Infantil del Departamento de Trabajo designan muchos roles en mataderos e instalaciones empacadoras de carne como peligrosos para los menores.

En la presentación judicial, el secretario de Trabajo de EE. UU., Marty Walsh, solicitó al Tribunal Federal de Distrito de Nebraska que emita una orden de restricción temporal y una orden judicial preliminar a nivel nacional contra la empresa para evitar que emplee a menores mientras el Departamento de Trabajo continúa con su investigación.

La evidencia inicial indica que la compañía también puede emplear a más niños en condiciones similares en otros 400 sitios en todo el país, además de los 31 menores empleados en tres sitios que los investigadores ya confirmaron, según la denuncia.

El tribunal concedió parcialmente la solicitud del Departamento de Trabajo en una presentación del jueves. Esa orden requiere que PSSI "cese de inmediato y se abstenga de emplear trabajo infantil opresivo" y cumpla con la investigación del Departamento de Trabajo.

Se fijó una audiencia para el 23 de noviembre para discutir si la orden se extenderá, modificará o disolverá.

En un comunicado a NBC News, un portavoz de PSSI dijo que "tiene una prohibición absoluta en toda la empresa contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y tolerancia cero para cualquier violación de esa política, punto".

El vocero agregó que la compañía exige el uso del sistema federal E-Verify para las nuevas contrataciones, "así como una amplia capacitación, verificación de documentos, biometría y múltiples capas de auditorías".

"Si bien los individuos deshonestos podrían, por supuesto, tratar de cometer fraude o robo de identidad, confiamos en las estrictas políticas de cumplimiento de nuestra empresa y nos defenderemos enérgicamente contra estos reclamos".

El vocero agregó que los ejecutivos estaban "sorprendidos" por la presentación del DOL dado que la compañía "ha estado cooperando con su investigación, produciendo extensos documentos y respuestas".

El Departamento de Trabajo no respondió de inmediato a una consulta sobre los reclamos de cumplimiento y cooperación de PSSI.

La empresa, que ha sido propiedad de una serie de fondos de capital privado desde 2007, dice que emplea a 17.000 empleados en más de 700 ubicaciones en todo el país, según su sitio web.

La División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo comenzó su investigación sobre PSSI el 24 de agosto, cuando recibió un aviso de la policía de que la empresa podría estar empleando niños, según la denuncia.

Los funcionarios ejecutaron órdenes de registro en dos plantas propiedad de la empresa de procesamiento de alimentos JBS USA, en Grand Island, Nebraska, y Worthington, Minnesota, y en una planta de procesamiento de aves de corral de Turkey Valley Farms en Marshall, Minnesota. También se realizaron búsquedas en las oficinas locales de PSSI en Grand Island y Worthington, que reclutan trabajadores, y en la oficina corporativa de la compañía en Keiler, Wisconsin.

En un comunicado, el director de ética y cumplimiento de JBS USA, Michael Koenig, dijo que las acusaciones contra PSSI "representan una clara violación de nuestras políticas éticas" si son ciertas.

"Estamos lanzando de inmediato una auditoría independiente de terceros en todas nuestras instalaciones para evaluar a fondo esta situación", continuó el comunicado. "JBS tiene tolerancia cero con el trabajo infantil, la discriminación o las condiciones de trabajo inseguras para cualquier persona que trabaje en nuestras instalaciones".

El gerente general de Turkey Valley Farms, Les Goff, dijo en un comunicado que la compañía "toma muy en serio estas acusaciones" y está revisando el asunto internamente.

"Esperamos que todos los contratistas compartan nuestro compromiso con la salud y la seguridad de las personas que trabajan en nuestras instalaciones y se adhieran a estos principios que fomentan un entorno de trabajo seguro, así como a todas las leyes laborales federales y estatales aplicables", continúa el comunicado.

"Estamos monitoreando de cerca las acciones del Departamento de Trabajo con respecto a Packers Sanitation Services Inc. y tomaremos todas las medidas apropiadas, según el resultado de la investigación".

Los funcionarios del departamento de trabajo también solicitaron registros escolares, entrevistaron fuentes confidenciales, incluidos menores que trabajaban en las instalaciones, y realizaron vigilancia en la que supuestamente vieron a menores ingresar a las instalaciones para trabajar en turnos nocturnos como parte de la investigación, según la denuncia.

La investigación encontró que los menores limpiaban los pisos de matanza y varias máquinas, incluidas sierras para cortar carne y huesos y una máquina trituradora, durante los turnos de cementerio, según la denuncia.

PSSI empleó al menos a una docena de jóvenes de 17 años en los tres mataderos, catorce jóvenes de 16 años, tres jóvenes de 15 años, uno de 14 años y uno de 13 años, según la denuncia.

Las entrevistas con los niños, que se realizaron en español, su primer idioma, según la denuncia, revelaron que varios niños comenzaron sus turnos en las instalaciones a las 11 p. m. y trabajaron hasta las 5, 6 o 7 a. m. Algunos trabajaron hasta seis o siete días. una semana.

Los registros escolares mostraron que un niño de 14 años, que trabajaba en las instalaciones de Grand Island de 11 p. m. a 5 a. m. cinco o seis días a la semana, desde diciembre de 2021 hasta abril pasado, se durmió en clase y faltó a la escuela después de sufrir lesiones por quemaduras químicas. Al menos otros dos menores también sufrieron quemaduras químicas, dice la denuncia.

La denuncia dice que durante la investigación, los gerentes de PSSI "intentaron frustrar o manipular" la recopilación de evidencia, incluso al intentar obstruir las entrevistas de los empleados de los investigadores al rodear las habitaciones donde se realizaban y mantener contacto visual con los menores.

Los gerentes también intentaron ocultar o eliminar documentos, incluidos mensajes de texto relacionados con el trabajo e informes de incidentes/accidentes, afirma la denuncia.

A fines del mes pasado, el Departamento de Trabajo comenzó a revisar otros 47 lugares donde PSSI emplea a trabajadores, que los investigadores sospechan que incluyen más niños, alega la denuncia, que señala fotografías de registros de entrada en otras ocho plantas que parecen mostrar niños.

“Mientras que Wage and Hour continúa vertiendo registros para identificar a esos niños, es un trabajo lento y minucioso. Sin embargo, los niños que trabajan durante la noche en el piso de matanza de estos mataderos no pueden esperar”, afirma la denuncia.

Los incidentes de lesiones e incluso muertes empleados por PSSI no son nuevos.

La compañía ha tenido un historial de seguridad laboral problemático en los últimos años: tres trabajadores de PSSI han muerto en el trabajo desde 2018, incluido uno que fue decapitado limpiando un enfriador de pollo, según los registros de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional destacados en un informe de marzo del organismo de control. Proyecto de partes interesadas de capital privado del grupo.

Y otros cuatro tuvieron accidentes que resultaron en amputaciones, según el informe.

Blackstone, el fondo de capital privado propietario de PSSI, discrepó vehementemente con los hallazgos del informe.

"El llamado 'informe', que está plagado de errores y desinformación, proviene de un grupo fantasma marginal y sesgado contra el capital privado", dijo el portavoz de Blackstone, Matthew Anderson, en un comunicado. Con respecto al total de cuatro muertes en PSSI registradas por OSHA desde 2018, Blackstone agregó: "En esos casos: se determinó claramente que una era una muerte no relacionada con el trabajo; en la segunda, OSHA no emitió una citación para PSSI o de lo contrario culpar a nuestra empresa; y en los otros dos asuntos no se siguieron los protocolos de seguridad de PSSI existentes”.

El año pasado, OSHA citó a PSSI por 17 infracciones por no capacitar a los trabajadores sobre los peligros del nitrógeno líquido después de que una fuga de nitrógeno matara a seis personas que trabajaban para Foundation Food Group en una planta avícola en Gainesville, Georgia. Los muertos no eran empleados de PSSI, pero PSSI era responsable de limpiar la planta y asegurarse de que sus propios trabajadores estuvieran seguros allí, dijo OSHA.

Un portavoz de PSSI dijo que los empleados de la compañía no estaban en el sitio en el momento de la fuga y que no estaban involucrados en el proceso de producción ni en el mantenimiento mecánico del equipo.

Un análisis de 2017 realizado por el Proyecto de Ley Nacional de Empleo, un grupo de defensa, encontró que PSSI tiene algunas de las peores tasas de lesiones en el lugar de trabajo del país.

PSSI describió el informe como defectuoso.

Cuando son contratados por PSSI, los trabajadores firman documentos asumiendo el riesgo de muerte y lesiones en el trabajo, informó NBC News el año pasado. Muchos de sus empleados tienen antecedentes penales y tuvieron dificultades para encontrar trabajo en otro lugar, lo que, según argumentan defensores como el Proyecto de partes interesadas de capital privado, desalienta a los trabajadores a denunciar condiciones peligrosas por temor a perder sus trabajos.

Según un informe del Departamento de Trabajo que NBC News obtuvo a través de FOIA el año pasado, OSHA abrió inspecciones a PSSI 56 veces en un lapso de cinco años, desde 2015 hasta 2020, y emitió 38 citaciones contra la empresa.