El Servicio de Investigación Agrícola del USDA lanza el Gran Desafío de Salmonella

El Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA ha lanzado una nueva iniciativa, el Gran Desafío de Salmonella. El proyecto reúne a científicos de diferentes especialidades de todo el país para combatir la salmonelosis, una enfermedad transmitida por los alimentos que afecta a más de un millón de estadounidenses cada año, a veces fatalmente.

Su objetivo: integrar su investigación para aprender más sobre cómo y dónde la Salmonella causa el mayor riesgo para los productos cárnicos y avícolas. Esa información les ayudará a desarrollar mejores herramientas de monitoreo para los productores de carne y aves para prevenir problemas de Salmonella en sus operaciones.

Salmonella enterica, la bacteria que causa la enfermedad llamada salmonelosis, acecha en casi todas partes: en los animales (incluidas las mascotas) y en los alimentos, el agua, el suelo e incluso el aire. Los productos avícolas representan alrededor del 23% de los casos de salmonelosis, lo cual no es inusual, considerando que Salmonella es el patógeno zoonótico más común (transmitido por animales, pero transmisible a humanos).

Las personas infectadas por Salmonella sufren síntomas que incluyen diarrea, fiebre, calambres abdominales, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas y vómitos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, por lo general se recuperan sin tratamiento, pero casi 20 000 personas requieren hospitalización cada año y unas 400 mueren.

Uno de los objetivos del Gran Desafío es contribuir a las metas de Healthy People de reducir esos números en un 25 % para 2030.

"Integraremos la investigación en curso del ARS combinando, estandarizando y coordinando los esfuerzos para crear conjuntos de datos armonizados", dijo Tommy Wheeler, líder de investigación en el Centro de Investigación de Carne Animal de EE. UU. mantenido por el ARS en Clay Center, Nebraska. y nuevas estrategias de mitigación de Salmonella".

El equipo de Salmonella Grand Challenge consta de 18 científicos del ARS que representan ocho campos de experiencia y seis áreas de programas nacionales que están trabajando en 12 proyectos en ocho laboratorios de investigación del ARS en todo el país. Los socios de investigación incluyen cinco agencias del Departamento de Agricultura de EE. UU. y 22 partes interesadas que cruzan todos los productos y escalas de operación.

Wheeler dijo que el equipo utilizará el modelado basado en el aprendizaje automático para integrar proyectos de investigación en curso con una amplia retroalimentación de la industria y la colaboración con socios externos. Este trabajo en equipo los ayudará a encontrar estrategias en la granja para reducir el riesgo de Salmonella en los productos cárnicos y avícolas finales.

Esa es una tarea grande, porque hay más de 2400 tipos de bacterias Salmonella. Investigaciones anteriores han reducido la incidencia de Salmonella en productos cárnicos y avícolas, pero los casos de salmonelosis no han disminuido. Wheeler dijo que esto indica que hay factores relacionados con el riesgo de Salmonella que los científicos aún no comprenden, lo que destaca la necesidad de concentrar más recursos en este complejo problema.

"Los factores importantes que afectan el riesgo de Salmonella son diferentes en todos los sistemas de producción", dijo. "Se necesitará una gran cantidad de datos para comprender mejor el riesgo de Salmonella, desarrollar un modelo preciso y luego desarrollar herramientas de predicción para que los productores controlen sus sistemas".

Si bien los animales de granja, la vida silvestre, las aves acuáticas, los reptiles y las mascotas pueden propagar la Salmonella, la mayoría de las veces, los animales mismos no se enferman, lo que dificulta la detección cuando hay un problema de Salmonella.

"El Gran Desafío de Salmonella reúne diferentes conocimientos para analizar el problema desde diferentes perspectivas", dijo Wheeler. "Esta interacción nos ayudará a aprender unos de otros y debería conducir a soluciones que no habríamos descubierto trabajando de forma independiente.

"Somos optimistas de que este equipo tendrá éxito en el desarrollo de mejores herramientas e información que las industrias cárnica y avícola pueden usar para reducir el riesgo de salmonelosis de sus productos", dijo. "Creemos que la amplia experiencia y las nuevas perspectivas facilitarán un pensamiento novedoso y mejores soluciones".