¿Qué salió mal en Beyond Meat?

Una serie de problemas han estancado el crecimiento de Beyond Meat, una vez un favorito de Wall Street, cuyo producto principal se convirtió en sinónimo de hamburguesas a base de plantas.

Las ventas han estado cayendo, cayendo un 22,5 % en el tercer trimestre en comparación con el año anterior, y la empresa ha despedido a más del 20 % de su personal global desde agosto. Después de un debut en el mercado extremadamente exitoso en 2019, Beyond Meat (BYND) ha perdido el favor de los inversores. La acción cayó alrededor de un 77% en lo que va del año.

Algunos de los problemas pueden atribuirse a desafíos más amplios de la industria. En la tienda de comestibles, el interés en las carnes de origen vegetal ha disminuido a medida que los consumidores, enfrentados a la inflación, se enfocan en comprar productos básicos asequibles.

Al mismo tiempo, el tráfico de restaurantes está disminuyendo. Los clientes con problemas de liquidez están dejando de salir a cenar, lo que hace que el negocio de servicio de alimentos de Beyond sea más vulnerable. Y Beyond está lejos de ser la única compañía en despedir personal ante la amenaza de una posible recesión.

Pero Beyond se enfrenta a algunos desafíos únicos.

La compañía se separó recientemente de tres miembros de su suite C, uno de los cuales supuestamente le mordió la nariz a alguien. Un informe reciente de LA Times cuestionó la higiene de una instalación de Beyond Meat en Pensilvania, aunque la compañía defiende la limpieza de la planta y dice que sus "protocolos de seguridad alimentaria superan los estándares regulatorios y de la industria".

Además, una asociación prometedora con McDonald's (MCD) se ha estancado en los Estados Unidos. Y la feroz competencia está reduciendo las ventas, incluso en el pollo congelado de origen vegetal, una categoría que está creciendo mientras las ventas de carne refrigerada de origen vegetal se tambalean.

El plan de la empresa es centrarse en el flujo de caja y la rentabilidad en lugar del crecimiento, y volverse más estratégica en sus iniciativas de restaurantes y marketing, entre otras cosas.

“A pesar de los obstáculos actuales que enfrenta nuestro negocio y categoría, seguimos confiando en nuestra capacidad para lograr el crecimiento a largo plazo y el impacto que se espera de nuestra marca global”, dijo un portavoz de Beyond Meat a CNN Business en respuesta a una solicitud de comentarios.

"Tienen una gran tarea por delante", dijo Peter Saleh, analista de restaurantes de firma de servicios financieros BTIG. El próximo año se tratará de "tratar de poner sus finanzas en orden en un lugar donde puedan mantenerse", agregó. "Es una tarea difícil".

El año pasado, Beyond Meat anunció una asociación estratégica con McDonald's, incluido el trabajo con la cadena de hamburguesas en McPlant, una hamburguesa a base de plantas.

Desde entonces, el McPlant se ha añadido al menú de McDonald's de forma permanente en algunos mercados europeos.

En los EE. UU., McDonald's (MCD) probó la hamburguesa en algunos lugares. Pero no ha agregado el elemento al menú, y no está claro si eso sucederá o cuándo.

"No creo que esté totalmente descartado, pero no estoy seguro de que sea la gracia salvadora [de Beyond] en este momento", dijo Saleh.

Beyond también ha perdido su lugar en el menú de Dunkin'. La cadena de cafeterías lanzó con entusiasmo un sándwich de desayuno con salchichas Beyond a nivel nacional en 2019, pero dejó de trabajar con Beyond el año pasado.

Beyond todavía tiene muchas asociaciones con restaurantes, pero muchas de ellas son pruebas por tiempo limitado.

"En los últimos 12 meses, hemos tenido 25 pruebas para lanzamientos de menús permanentes con nueve productos distintos", dijo el CEO de Beyond, Ethan Brown, durante una llamada de analistas en noviembre para discutir los resultados del tercer trimestre de la compañía.

Brown posicionó los lanzamientos como inversiones a largo plazo y dijo que no generarán grandes ventas en el corto plazo, pero que eventualmente darán sus frutos. Pero conseguir un lugar permanente en el menú puede ser un desafío, señaló Kathryn Fenner, directora de la firma consultora de servicios de alimentos Technomic.

"Incluso si venden, digamos de 30 a 40 de estas hamburguesas a base de plantas al día... eso todavía palidece en comparación con sus proteínas tradicionales", dijo, hablando de las hamburguesas a base de plantas en general. Y en estos días, hacer permanente una oferta por tiempo limitado es una venta difícil porque los operadores han reducido sus menús, señaló.

Mientras tanto, Burger King continúa vendiendo Impossible Whopper a nivel nacional. "No hemos estado experimentando lo que Beyond Meat y algunas de las otras marcas en el espacio han informado", dijo Keely Sulprizio, portavoz de Impossible Foods. Impossible es privado y no está obligado a compartir sus datos de ventas públicamente.

En la tienda de comestibles, Beyond se enfrenta a una oleada de competencia.

Beyond ha abrazado la competencia en el pasado. Pero ahora, los rivales están interfiriendo con su resultado final.

"Creemos que la sana competencia dentro de la carne de origen vegetal es algo bueno, ya que trae inversión en marketing a la categoría", dijo Brown durante la llamada de analistas de noviembre.

"Sin embargo, en el entorno actual, no estamos viendo este beneficio", dijo. "En cambio, más empresas buscan a los mismos o menos consumidores". Brown dijo que Beyond es el líder en carne de origen vegetal refrigerada y que espera que algunas marcas retrocedan o se consoliden en el futuro.

Es cierto que el pastel de carne a base de plantas es más pequeño en estos días. Las ventas minoristas de alternativas a la carne cayeron alrededor de un 12 % en el año hasta el 6 de noviembre, según datos del IRI. La carne molida de origen vegetal cayó alrededor de un 19% y las hamburguesas un 30% en ese período.

Pero las alternativas de pollo congelado están creciendo. Las ventas de tiras y chuletas aumentaron alrededor de un 16 % y las de nuggets aumentaron casi un 28 %.

Beyond Meat apuesta por el bistec a base de plantas

"El pollo congelado a base de plantas es la subcategoría individual más grande en todas las carnes a base de plantas y continúa creciendo a un ritmo de dos dígitos", dijo Brown durante la llamada del analista. "Así que nos complace expandir nuestra presencia de productos de pollo adicionales".

Beyond Meat introdujo tiras de pollo a base de plantas en el comercio minorista en 2014, pero retiró el producto en 2019. Lanzó una versión renovada, Beyond Chicken Tenders, en las tiendas en 2021, y ha construido su cartera de pollo a base de plantas desde entonces.

Pero en los pocos años que el producto de Beyond estuvo fuera del mercado, nuevos participantes se precipitaron en el espacio.

Nuggs, un nugget de pollo a base de plantas hecho por la startup Simulate, ha tenido un gran impacto en línea gracias a su audaz empaque en los últimos años y se ha expandido en el comercio minorista.

Daring, otra compañía de pollo a base de plantas, lanzó su producto en los EE. UU. en 2020. La alternativa de pollo de Daring estuvo disponible en Whole Foods el año pasado. Impossible y otras marcas heredadas también tienen ofertas.

"El pollo de origen vegetal es una buena categoría de crecimiento", dijo Saleh. "Me hubiera gustado ver a [Beyond] duplicar".