En medio de una cosecha débil de caribúes, un pueblo de North Slope envió más de una tonelada de carne de ballena a otro para el Día de Acción de Gracias.

Voluntarios en la comunidad de North Slope de Anaktuvuk Pass descargando cientos de libras de ballenas de Groenlandia donadas por Ipalook Whaling Crew de Nuiqsut antes del Día de Acción de Gracias de 2022. (Fotos cortesía de Casey Edwards)

No es raro que los habitantes de Alaska lleven alimentos especiales de ida y vuelta en los vuelos de avión, ya sea muktuk de la costa de Chukchi, huevos de arenque de Sitka o donas Krispy Kreme de Anchorage.

Pero en noviembre, solo dos días antes del Día de Acción de Gracias, un Cessna Caravan llegó a la comunidad Inupaiq de Anaktuvuk Pass en Brooks Range con más de 2,000 libras de ballenas de Groenlandia.

"Fue una gran bendición para ellos enviar carne de ballena, muktuk y pescado y compartir sus capturas con nosotros", dijo Casey Edwards, miembro del consejo municipal de Anaktuvuk Pass y ayudó a facilitar el envío de un capitán ballenero en Nuiqsut, 144 millas más al norte hacia la costa del mar de Beaufort.

"Lo trajimos todo a la ciudad y luego un grupo de personas se ofrecieron para cortarlo en cubos pequeños", dijo Edwards. Posteriormente, se distribuyó en la fiesta de Acción de Gracias de la comunidad.

Compartir alimentos y cuidarse unos a otros son principios básicos en el sistema de valores Inupiaq. Asimismo, el comercio y el trueque de alimentos de subsistencia, particularmente entre diferentes regiones, es una práctica antigua en Alaska y alrededor del norte circumpolar. Pero la transferencia de este año de una tonelada completa de ballenas se debió en parte a la desgracia: Anaktuvuk Pass no vio casi ningún caribú moviéndose por el área este otoño, lo que privó a la comunidad de su principal alimento básico de subsistencia.

“Estamos en dificultades debido a la falta de migración de nuestro caribú”, dijo la alcaldesa de Anaktuvuk, Esther Hugo. "Ha habido algunos corazones rotos aquí. Vivimos con esa dieta de caribú".

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Cuando una banda de inupiat del interior se estableció de forma permanente en el actual paso de Anaktuvuk a mediados del siglo XX, eligieron una silla de montar particular en Brooks Range que esencialmente canalizó al caribú migratorio hacia un área concentrada entre los picos de las montañas que hacía que la caza fuera óptima. El nombre de la ciudad en sí se deriva del Inupiaq para el "lugar de excrementos de caribú". Pero, según Hugo, las últimas temporadas han visto oportunidades bajas o inexistentes para la cosecha. Este Día de Acción de Gracias, solo había suficiente carne de caribú para que la gente repartiera porciones modestas de sopa para "tratar de asegurarse de que todos comieran un bocado".

Tener ballena ayudó a satisfacer parte del hambre por los alimentos tradicionales.

"Es difícil para nosotros acceder a muktuk, la ballena. Pero la comunidad de Nuiqsut lo previó hace unos años, y ahora las familias y parientes allí nos han estado ayudando", dijo Hugo. "Son personas muy serviciales y consideradas".

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El animal fue desembarcado en agosto por la tripulación ballenera de Ipalook, dirigida por Herbert Ipalook Sr.

"Mi familia todavía comparte lo que pescamos. Es parte de nuestro corazón compartir", dijo Ipalook.

Su tripulación tuvo suerte este año, cosechando dos ballenas de Groenlandia durante la temporada de caza de ballenas de otoño. Estima que enviaron entre 2000 y 2500 libras de comida en el avión de Nuiqsut al paso de Anaktuvuk.

"Es solo una parte de eso. Pero eso es mucho", dijo.

Grandes trozos de carne congelada se colocaron en bolsas de contratista negras resistentes, colocadas en el vientre de la caravana sobre láminas de plástico, dijo Ipalook.

No es la primera vez que ayuda a facilitar un envío de ballenas a granel a una comunidad donde había una necesidad. Esta fue la segunda vez que regaló una parte significativa al paso de Anaktuvuk, e hizo lo mismo otro año para Utqiagvik después de una temporada de caza de ballenas mediocre allí.

Aunque no existe un sistema formal, las entidades locales como North Slope Borough y las compañías aéreas regionales intentan trabajar con las comunidades para acomodar grandes envíos de alimentos de subsistencia.

"Es muy común que llevemos toneladas de cosas durante las vacaciones", dijo Matt Atkinson, uno de los propietarios de Wright Air Service, que operó la Caravana alquilada desde Nuiqsut el mes pasado.

La empresa suele ser contactada por el distrito o un funcionario de la ciudad, y trabaja con ellos para gestionar la recogida y la entrega. La mayoría de las veces, cientos de libras de carne de ballena o pescado blanco se empaquetan en bolsas de arpillera o bolsas de goma de la tienda, según Atkinson.

“Durante la temporada de caza de ballenas es impresionante. Hay mucha carne”, dijo.

A menudo, el gobierno del condado o de la ciudad cubrirá el costo de las transferencias de carga especiales, lo que elimina la presión financiera de la tripulación o comunidad donante.

"Fue una gran ventaja para nosotros compartir nuestra parte de nuestra ballena", dijo Ipalook.

Actualmente está coordinando con North Slope Borough para enviar otra gran parte de Groenlandia a Wainwright antes de las vacaciones de Navidad.

"No soy especial", dijo Ipalook. "Es algo que... cuando un capitán piensa, sale del corazón del capitán ballenero".