Texas es el Parque Jurásico de la Vida Silvestre Exótica

Los terratenientes de Texas están abasteciendo ranchos con cercas altas con especies exóticas, ya veces amenazadas, para cazas de mucho dinero. Mientras los países luchan por financiar la conservación y luchar contra la caza furtiva, ¿es esta la última línea de defensa?

Por Dac Collins | Publicado el 3 de junio de 2023 a las 14:00 EDT

ES UN DÍA DE PRIMAVERA BOGOTADO, y estoy montado en un banco montado sobre la caja de un viejo Jeep, un camión típico en esta parte del mundo. Llevamos aproximadamente una hora buscando un antílope negro con los cuernos rotos cuando veo uno en un claro con un grupo de gacelas de Thomson.

"Cuerno roto, tres en punto", digo en voz baja mientras cuatro juegos de binoculares giran a la derecha. El venado se para de costado, quizás a 130 yardas de distancia, mientras el Jeep se detiene.

Colocando a Landon, de 9 años, en los palos de tiro, Jason Wallace se agacha sobre su hombro izquierdo. A su derecha, su padre, Mike Bowen, le susurra que dispare cuando esté lista. Pero entonces el antílope negro se marcha al trote. El trío vuelve a subir al Jeep y nos vamos, conduciendo por los senderos polvorientos de Salt Creek Ranch.

Ubicada a 50 millas al norte de la frontera con México, la propiedad de 3,600 acres y cercada alta alberga 45 especies de vida silvestre exótica. Wallace, dueño de Alpha Outfitters y dirige la operación aquí, me dice que el rancho es el hogar de aproximadamente mil animales. La gacela, el impala y otros antílopes que vemos se acuestan debajo de árboles de mezquite y pequeños robles. Manadas de ñus corren al aire libre, galopando como caballos salvajes. Un toro kudu solitario se asoma sobre el estanque, pero cuando veo sus cuernos, se asusta.

Giro cuesta arriba y salgo de los pastizales, miro hacia la maleza a ambos lados de la carretera. No veré un órix con cuernos de cimitarra ni una gacela dama hasta esta noche, pero Wallace me asegura que están por aquí. Con el sol encima, simplemente se esconden en la materia espesa junto con la mayoría de los otros trasplantes.

"Es una locura lo bien que estos animales pueden esconderse cuando quieren", dice Wallace desde detrás del volante. "Estamos hablando de un antílope mayormente blanco de 450 libras, y uno podría estar parado justo allí, a menos de 20 pies en la maleza".

Aún así, tengo más posibilidades de ver un órix cimitarra aquí que en las tierras salvajes de África, donde la especie ahora está extinta. Es una paradoja que define la industria de los safaris de hoy en día en Texas, donde los cazadores adinerados pagan decenas de miles de dólares para cazar especies exóticas detrás de vallas altas.

Pero a medida que ha crecido el potencial de ganancias, también lo ha hecho el papel de la industria como herramienta de conservación. Si las cosas continúan como van, para el año 2100 más o menos, la mayoría de los safaris para especies africanas se llevarán a cabo en el Estado de la Estrella Solitaria. El aumento de las temperaturas, la caza furtiva y el desarrollo humano descontrolado dejarán partes del Continente Madre irreconocibles, y los científicos estiman que más de la mitad de sus mamíferos desaparecerán para fines de siglo.

Para algunas de estas especies exóticas, un rancho con cercas altas en Texas podría ser su última oportunidad de evitar la extinción. Muchos de los animales raros que ahora se crían en Texas podrían usarse para repoblar sus tierras natales. En algunos lugares, esto ya ha sucedido.

El número de órix de cuernos de cimitarra, antílopes addax y gacelas dama que vivían en su África natal había alcanzado un mínimo histórico en 2004, dice Charly Seale, directora ejecutiva de la Asociación de Vida Silvestre Exótica del estado. Los tres animales se agregaron a la lista de especies en peligro de extinción, lo que automáticamente prohibió que cualquiera los cazara, independientemente de si la caza se llevó a cabo en Sudáfrica o en el sur de Texas. Previendo el golpe financiero que recibirían los rancheros de vida silvestre exótica en Texas, la EWA invitó a representantes del Departamento del Interior a una conocida reserva de caza en el centro de Texas.

"Le mostramos a la gente lo que estábamos haciendo en esta parte de Hill Country, y la gran cantidad de scimitar, addax y damas que teníamos aquí", dice Seale. "Volvieron y reescribieron partes de la Ley de Especies en Peligro de Extinción para que [las tres especies] quedaran exentas, y George W. Bush la aprobó".

La Sociedad Protectora de Animales de los EE. UU. y otros grupos de derechos de los animales demandaron. Y a medida que la demanda se prolongó durante los siguientes ocho años, los rancheros de vida silvestre exótica en Texas entraron en pánico. Comenzaron a descargar estos animales, vendiéndolos por centavos de dólar.

Wallace, que en ese momento trabajaba para otro terrateniente, fue testigo de esta práctica de primera mano.

"Mi jefe dijo: 'Jason, mátalos a todos. No aceptaré un animal en mi rancho que esté negativo en mi chequera. Si no puedo cazar estas cosas, no las quiero aquí. Baje el precio y deshazte de ellos.' Así lo hicimos".

Según las estimaciones de Seale, las poblaciones estatales de las tres especies en peligro de extinción se redujeron en al menos un 50 por ciento mientras la demanda languidecía en los tribunales. Luego, en 2013, el presidente Obama promulgó un proyecto de ley que eximió permanentemente a la especie de la ESA y reabrió la puerta a la caza del oryx cimitarra, el antílope addax y la gacela dama en Texas.

"Ahí es donde estamos hoy. Volvemos a criar, comprar, vender y cazar libremente estos animales. Y estimamos que la población actual de órix cimitarra del estado está entre 15 y 20 mil".

Mientras tanto, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que no hay más de 2.000 antílopes que habitan en el desierto viviendo en África, donde todavía están clasificados como extintos en la naturaleza. La mayoría de estos animales viven en cotos de caza, que se han revitalizado con existencias de cimitarras criadas en Texas a lo largo de los años. Dirigido por una asociación entre EWA y Sahara Conservation Fund, un esfuerzo de reintroducción anterior en Senegal encarna el lema de la organización: "conservación a través del comercio".

"Es muy claro y simple: para conservar estos animales, deben tener un valor", dice Seale. “Cada uno de nuestros ganaderos es un pequeño empresario, y al final de cada mes, debe ver un retorno de sus inversiones o no permanecerá en el negocio. Pero si les damos un valor a estos animales, prosperarán. "

La gacela dama y el antílope addax todavía están en terreno inestable, con tan solo 100 de cada especie viviendo en la naturaleza en la actualidad. Y aunque se cuentan por miles en ranchos privados de Texas, Seale dice que con la rara excepción del proyecto de la cimitarra en Senegal, la reintroducción de animales africanos criados en Texas es difícil debido a las diferencias políticas entre los EE. UU. y varios gobiernos africanos.

"Estuvimos involucrados en un proyecto hace unos años llamado Rhino 1000", dice Seale. "Muchos sudafricanos querían una caja de seguridad, por así decirlo, y sintieron que Texas podría ser esa caja. Los ganaderos podrían criar a los [rinocerontes] aquí y luego, eventualmente, podríamos repatriar a sus crías a Sudáfrica. Pero como los gobiernos se involucraron más, Sudáfrica puso ese plan en pausa. Y toda la idea simplemente desapareció".

Independientemente, hay docenas de rinocerontes blancos y negros provenientes de zoológicos de EE. UU. que actualmente viven en ranchos de Texas. (El número total de rinocerontes en el estado no parece estar publicado en ninguna parte, y Seale dice que él mismo no está seguro de la cifra exacta). Y debido a que la intensa presión de la caza furtiva ha llevado el número total de rinocerontes negros salvajes en África a alrededor de 6,000 animales, todavía existe la posibilidad de que estos ranchos puedan ayudar con la repoblación en el futuro.

A pesar de la burocracia, las asociaciones entre los conservacionistas de Texas y sus contrapartes en África todavía se están forjando hoy, dice el Dr. James Derr, investigador y profesor del Departamento de Patobiología Veterinaria de Texas A&M. Autodenominado "genetista de la vieja escuela", Derr ha llevado a estudiantes de posgrado a Sudáfrica durante más de 20 años.

"Muchas áreas de Sudáfrica, especialmente Lowveld, son muy, muy similares al sur de Texas en términos de ecología", dice, explicando por qué a muchas de las especies africanas les va tan bien en el estado. Ambas regiones tienen un clima subtropical y bosques abiertos dominados por pastos altos y matorrales espinosos.

A medida que la demanda de profesionales de la vida silvestre exótica creció durante la última década, Derr ayudó a lanzar un nuevo programa en A&M. Ahora trae estudiantes de veterinaria al otro lado del Atlántico, donde aprenden a capturar y cuidar la caza africana.

"Les enseñamos cómo inmovilizar químicamente la vida silvestre africana y cómo tratarlos, transportarlos, etcétera", dice Derr. "Capturaremos todas las especies de caza peligrosas: elefantes, rinocerontes, búfalos del Cabo, leones y leopardos, así como caza de las llanuras. De esa manera, cuando trabajen como veterinarios aquí en Texas, sabrán cómo cuidarlos". para estas especies exóticas que ahora están por todo el estado".

Derr dice que entiende por qué las motivaciones detrás de la industria de la caza exótica del estado pueden ser cuestionadas tanto por cazadores como por no cazadores. Pero tal como él y algunos de sus colegas lo ven, los programas de reproducción en estos ranchos son ahora una parte integral de una estrategia de conservación global.

"No se trata solo de un stock de pezuñas exótico", dice el Dr. Brian Davis, profesor asociado e investigador que estudia genética de poblaciones en A&M. "También trabajo con muchos carnívoros grandes. Y creo que los animales en cautiverio, siempre que se les cuide adecuadamente, pueden representar una diversidad genética que quizás ya no exista en la naturaleza. Creo que si ciertas personas adineradas se comprometen a administrar y mantener estas especies, pueden ser una parte importante, y tal vez incluso esencial, de la conservación".

El primer lanzamiento conocido de un juego exótico en terrenos privados en Texas tuvo lugar en el legendario King Ranch en la década de 1930. Después de comprar antílopes nilgai de un zoológico, que importó el ganado directamente de la India, los dueños del extenso rancho de ganado liberaron una pequeña manada en la llanura costera. Los animales se adaptaron rápidamente al clima templado y, sin depredadores naturales, la manada creció.

Otros rancheros de Texas hicieron lo mismo, llenando sus lugares con blackbuck y hacha comprados en los zoológicos de las grandes ciudades. Luego, aproximadamente 20 años después del lanzamiento de King Ranch, Texas experimentó la peor sequía registrada. Los manantiales se secaron y los precios de los alimentos se dispararon, paralizando a los ganaderos del estado.

"Se quedaron con una sola fuente de ingresos, y eran sus arrendamientos de ciervos de temporada. Así que comenzaron a buscar formas alternativas de generar ingresos durante todo el año", explica Seale. "Algunos de los viejos que iniciaron toda esta industria habían estado en África y cazaban allí. Vieron que el clima y el terreno eran muy similares a los de Texas Hill Country y South Texas, y pensaron que esos animales prosperarían aquí".

Los rancheros originales argumentaron que los animales deberían clasificarse como ganado y no como vida silvestre, dice Seale. "Así que fueron a la legislatura y aprobaron [un proyecto de ley] que puso [a los animales] en el código de agricultura de Texas como ganado. Y ahí es donde permanecen hoy".

Cuando se fundó la EWA, en 1967, el escenario en Texas estaba listo. El paisaje y el clima locales habían demostrado ser hospitalarios para estas nuevas especies, y la falta de regulaciones había desdibujado la línea entre el ganado y los animales de caza. También había dinero, mucho dinero, por ganar.

La industria de vida silvestre exótica del estado está valorada actualmente en alrededor de $ 5 mil millones, que es el doble de lo que era hace seis o siete años, según Seale. Él dice que hay aproximadamente un millón de animales exóticos que ahora viven en ranchos de caza privados en Texas. Esto incluye solo ganado con pezuñas, no pájaros ni grandes felinos, estos últimos requieren permisos especiales para criarlos en corrales.

La colección de animales salvajes del estado tampoco se limita a los orígenes africanos; animales de seis continentes han encontrado aquí un lugar en terrenos privados. Las manadas de cabras montesas ibéricas comparten las laderas rocosas con el tahr del Himalaya. Abajo, en las sabanas de robles, el eje indio y el blackbuck beben de tanques de almacenamiento junto con canguros rojos y ciervos de Père David de China. De pie en el lugar correcto en una fresca mañana de otoño, un cazador puede escuchar los rugidos del ciervo rojo patagónico entremezclados con las cornetas de los alces de las Montañas Rocosas.

Con la excepción de los rinocerontes y los grandes felinos, todos los animales exóticos que se encuentran en terrenos privados en Texas se pueden cazar durante todo el año en cualquier momento del día. Y siempre que el tirador posea una licencia de caza válida de Texas, existen pocas regulaciones sobre cómo se pueden cazar estos animales (que técnicamente son ganado).

No hay límites de bolsa ni restricciones de cosecha. Se permite cazar con cebo y disparar desde vehículos. El estado ni siquiera tiene una ley de superficie mínima para la caza, aunque la mayoría de los condados requieren un mínimo de 10 acres en los que cazar legalmente o disparar un arma de fuego.

¿Pero algo de esto es realmente cazar? Eso depende de a quién le preguntes y adónde vayas. (Los exóticos de corral existen en Texas, y varios condados ahora tienen axis, nilgai, blackbuck, gamos y aoudad, según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas).

Wallace ha lidiado con muchos críticos que están en desacuerdo con la forma en que operan los ranchos con cercas altas como Salt Creek. "Caza en el zoológico", lo llaman. Pero él piensa que algunas de estas críticas son exageradas cuando se considera la gran cantidad de acres en algunas de estas propiedades.

"Algunos de los ranchos [con cercas altas] en Texas son más grandes que las ciudades pequeñas. Puedes conducir el rancho durante un día entero y nunca ver la misma cerca", dice Wallace. "No me importa qué tipo de propiedad con 'valla baja' o 'sin valla' cazas. Ese animal llegará a un límite en algún punto, ya sea una interestatal, un río u otra cosa".

Wallace también guía a los cazadores en Namibia y señala que muchas de esas concesiones de caza también tienen cercas altas.

"Incluso esos grandes ranchos [en África] tienen cercas altas alrededor de sus perímetros. No son para evitar que los animales escapen. Son para protegerlos de los cazadores furtivos", dice. "Pero el tipo de caza que hacemos allí es exactamente el mismo tipo de caza que hacemos aquí".

Independientemente, aquí es donde el Boone and Crockett Club y otras organizaciones de conservación de la caza mayor marcan el límite, ya que no mantienen registros de animales criados en corrales o criaturas muertas detrás de vallas altas. Una excepción es Safari Club International, que apoya plenamente la caza en vallas altas y acepta a estos animales en su propio libro de registro. (SCI se negó a comentar para esta historia).

"Obviamente hay un lugar y un mercado para ello, pero también existe la posibilidad de que este tipo de cosas puedan ser vistas negativamente por el público que no caza", dice el director de registros de caza mayor de B&C, Justin Spring. "Simplemente siempre hemos sido defensores de la persecución justa. Y si llegas a la raíz de eso, 'justo' significa que el animal tiene una oportunidad igual o mayor de escapar del cazador que el cazador de matarlo".

En pocas palabras, en la mayoría de las cacerías de valla alta, el tirador consigue su animal. Y reconoceré fácilmente que el tipo de caza de ovejas que vi en Salt Creek Ranch no es el tipo sobre el que escribió Jack O'Connor. Conduciendo a lo largo de una valla en la base de una gran colina, vimos una bandada de ovejas rojas abriéndose paso entre los matorrales. Sentado en el asiento del pasajero del Jeep a unos 60 metros de distancia, el cliente eligió el más grande. Luego levantó su rifle y apretó el gatillo. Encontramos el carnero, amontonado en las chumberas a poca distancia de donde fue golpeado.

Aún así, Spring considera que la industria de la vida silvestre exótica de Texas, y especialmente el lado de la reproducción, tiene un valor real en el mundo de la conservación en general. Hace referencia a la declaración de posición de B&C sobre la manipulación genética de la caza, que respalda "el uso de técnicas de gestión de la vida silvestre guiadas científicamente para mejorar o restaurar las poblaciones de caza mayor o las especies en riesgo".

Spring también señala las similitudes entre estos exóticos programas de reproducción y los rebaños cautivos de borregos cimarrones del desierto, que Texas ha liberado en tierras públicas a lo largo de los años para fortalecer las poblaciones nativas.

"Creo que no hace falta decir", dice, "que tener estos animales en algún lugar es mejor que no tenerlos sobre la faz de la tierra".

"¿Alguna vez has probado cebra antes?" pregunta Robert Martin, a quien todos llaman tío Bobby. Sonríe cuando le digo que no. "Estás de enhorabuena".

La mano derecha de Wallace y el único empleado que vive en el rancho a tiempo completo, Martin está en medio de la matanza de la cebra de Grant que un cliente, Steve Beatte, mató esta mañana. Después de cortar un trozo de costilla con un Sawzall, Martin agarra un cuchillo afilado para cortar algunos filetes de tomahawk. La piel del semental de melena rubia yace en el piso de la cámara frigorífica, enjuagada y lista para un viaje al taxidermista.

Josh Risner, el guía principal de Wallace, se encuentra afuera bajo el techo del cobertizo para desollar. Construido como un buey, la nuca está quemada por el sol debido al trabajo en el rancho, sus brazos están cubiertos de tatuajes. Puede arrojar venados sobre su hombro como sacos de maíz, y él y Martin una vez establecieron un récord de rancho al desollar 18 animales en 24 horas.

Mientras Martin recorta un lomo, ambos reciben un mensaje de texto de Wallace con un pin de GPS: "Ram down. Nala to me". Antes de que Martin pueda quitarse los guantes, Risner responde. Sube a Nala, el perro rastreador de Wallace, a un buggy y se marcha para ayudar a encontrar la oveja derribada.

Dos plataformas regresan una hora después. Un carnero muerto yace en un estante montado en el parachoques delantero del Jeep. Es un antiguo urial transcaspiano, originario de las montañas de Uzbekistán, Kazajstán y el norte de Irán. Cuando Risner pone una cinta en sus cuernos, vemos que sus encías superiores están cortadas e hinchadas por el roce con los pocos dientes inferiores que le quedan.

La cebra y el carnero no son los primeros bichos que Beatte y Wallace matan juntos, y no serán los últimos. Esa noche, Beatte le disparará a un ciervo con solo un trozo de terciopelo colgando de la base de sus astas. Al día siguiente, tomará lo que podría ser el bongo con la puntuación más alta jamás asesinado con una pistola. Un antílope rayado que habita en los bosques nativo del África subsahariana, el bongo le costará a Beatte aproximadamente $ 50,000, o aproximadamente 10 veces más que el eje. Pero eso es solo parte del juego aquí abajo, y Wallace sabe exactamente cómo jugarlo.

Con botas tácticas, pantalones cargo, una camiseta por dentro y una gorra, Wallace parece un ex militar. Sirviendo a su manera, forjó su identidad y brújula moral en una estación de bomberos, donde siguió los pasos de su padre y aún trabaja hoy. Pero debajo de un exterior endurecido por los incendios forestales del oeste de Texas y la atención traumatológica, la naturaleza afable de Wallace brilla. Sonríe a menudo y fácilmente, especialmente cuando habla de BB, el niño markhor de 11 días que lleva en sus brazos.

"Deberías haberme visto tratando de que ella tomara el biberón", me dice Wallace, explicando cómo cuidó a la cabra hasta que recuperó la salud después de que su madre muriera al dar a luz trillizos. "Tenía que sentarme y quitarme la camisa, y ella husmeaba alrededor de mi pecho por un rato. Eventualmente, se acercaba a mi axila y deslizaba el pezón".

También conocidas como "cabras con cuernos de tornillo", las markhor son nativas del Himalaya, donde pasan la mayor parte de sus vidas por encima de la línea de árboles. Son escaladores increíblemente ágiles. También son cada vez más raros en la naturaleza.

El hombre de 41 años ahora cría y cría cabras en la propiedad de su casa cerca de Luling. Es una nueva etapa para Wallace, quien comenzó a guiar cazadores en ranchos privados hace 17 años. Trabajando desde las cacerías de cola blanca y aoudad, conoció a otros terratenientes y comerciantes de animales exóticos. No pasó mucho tiempo antes de que estuviera viajando por el estado, llevando clientes ansiosos a cualquier rancho que tuviera la siguiente criatura en su lista.

"Eventualmente, tuve que diversificarme", dice Wallace. "Mi reputación creció y otros ganaderos comenzaron a contactarme y me preguntaron: 'Oye, ¿cómo puedo hacer que vengas a vender animales en mi lugar?'".

Esto lo llevó a él y a su negocio de equipamiento a Salt Creek, donde hizo crecer el programa de caza mientras establecía una operación de cría. Principalmente crían markhor, gamos, canguros y cabras montesas de Nubia, pero también tienen algunas especies africanas como kudu, bongo, nyala y antílope sitatunga.

La transición de guía de caza a pastor parece natural para Wallace. Mucho antes de ser un cazador profesional y administrador de un rancho, era un niño FFA que criaba cerdos y cabras. También estaba obsesionado con la película Hatari!, en la que John Wayne interpreta a un cazador de animales salvajes en África llamado Sean Mercer.

"Mi mejor amigo y yo salíamos a su rancho, saltábamos alrededor de las mesas de picnic y gritábamos '¡Dejen salir a los rinocerontes!'", se ríe Wallace. "Y le dije un día cuando teníamos 7 u 8 años: 'Algún día tendré mi propio rancho y haré esto como John Wayne'".

Puede que esté en Texas, pero para todos los efectos, Wallace es un Mercer moderno. Y al entrar en algunas de sus historias más salvajes de captura de animales, está claro que tiene los golpes y moretones para probarlo.

"Me han corneado, pateado y me han dislocado la rodilla más de una vez", dice Wallace. "He montado toros eland a través de esta maleza porque no estaban tan dormidos como pensaba que estaban.

"Y eso no es nada. Hay tipos aquí que andan en vehículos de cuatro ruedas con lazos. Se acercan a los animales, los atan y los sueltan. Luego les agarran la cola, les barren una pierna, se lanzan sobre 'em y hogtie' em. Estoy hablando de cosas de vaqueros reales ".

Esa noche, después de fotografiar el macho eje de Steve, nos sentamos todos a cenar en la casa del rancho. Nuestros platos están repletos de bistecs wagyu gigantes, salsa casera, papas y lomo de cebra. Y aunque nunca me he considerado un evangelista de la carne de caballo, diré que el tío Bobby tenía razón. A la parrilla sobre un fuego abierto de mezquite, la cebra saca el bistec del agua.

Lo que es más difícil de digerir es cómo la industria de la caza exótica del estado se basa en la premisa de tratar a un animal como si fuera un animal salvaje mientras lo usa como ganado.

Guardándome estos pensamientos completamente para mí, escuché acerca de un ranchero cercano que casi fue corneado hasta la muerte por un jabalí en un corral de cría. Wallace cuenta historias de África, como la vez que fue acechado por un leopardo mientras cazaba con cerbatana en Namibia. Hablamos del primer ciervo que Landon mató (estaba con Wallace en ese momento) y del antílope negro con los cuernos rotos que se escapó esa tarde.

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En algún momento, la conversación pasa de las grandes criaturas exóticas a la megafauna pintada en las paredes de las cuevas. Alguien menciona a los investigadores que están tratando de resucitar al mamut lanudo. La compañía planea usar ADN preservado para hacer crecer un embrión de mamut lanudo e implantarlo en un elefante africano. El laboratorio, por supuesto, tiene su sede en Texas.

"Sabes, creo que conozco a un tipo que compraría una cacería de mamuts lanudos", bromea Jason.

Pero tengo la sensación de que habla muy en serio.

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Dac Collins es el editor de noticias de Outdoor Life. Cubre los problemas de conservación que afectan a los peces y la vida silvestre de América del Norte, y ayuda a contar las historias más recientes sobre los cazadores y pescadores que persiguen estas importantes especies.

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