Los sustitutos de la carne emergen como alternativa a las proteínas en medio de los problemas de la cadena de suministro

SINGAPUR — En Love Handle, una tienda de delicatessen que se autodenomina carnicería en el centro de Singapur, no hay carne a la venta. En cambio, el pastrami de jaca se corta en tiras muy finas, la carne de soya picada se empapa en salsa teriyaki y los filetes de champiñones se cortan en filetes.

La tienda, cuyos interiores a cuadros en blanco y negro tienen un bloque de carnicero, una rebanadora y una picadora, se etiqueta a sí misma como la primera "carnicería" de carne a base de plantas de Asia. Atiende a aquellos que quieren renunciar a la carne animal sin sacrificar la comodidad de una hamburguesa doble con queso y nuggets grasientos.

"Nuestra inspiración fueron los nuggets de pollo de McDonald's", dijo el chef y cofundador Addis Tan, señalando un humeante lote de sustitutos de pollo empanizados. "Queremos que los clientes se sientan cómodos al comer alimentos que puedan asociar con recuerdos o cosas que cocinó su madre".

Love Handle estima que la mitad de sus clientes son carnívoros que experimentan con proteínas de origen vegetal. La tienda espera facilitarles las alternativas a la carne con productos que puedan identificar fácilmente, como sustitutos de las albóndigas y salchichas con hierbas italianas.

Las carnes alternativas, que pueden incluir productos derivados de plantas y carne animal cultivada a partir de células en laboratorios, son cada vez más populares entre consumidores e inversores. Se espera que los ingresos del mercado se dupliquen aproximadamente, a $ 12,3 mil millones para 2029, según los consultores de investigación de mercado Fortune Business Insights. Sin embargo, algunos productores de carne tradicional se muestran escépticos de que los sustitutos sigan experimentando un rápido crecimiento. Dicen que las alternativas no logran replicar el sabor de la carne animal y es probable que solo un pequeño grupo de consumidores las coman regularmente.

En regiones como el sudeste asiático, que tienen poblaciones de rápido crecimiento y están lidiando con restricciones de exportación de alimentos, los sustitutos de la carne tradicional están surgiendo como una alternativa confiable de proteínas. Y no se trata solo de atraer a los vegetarianos: la industria de las alternativas a la carne se está convirtiendo en un favorito de los expertos en seguridad alimentaria, los capitalistas de riesgo y las empresas que intentan protegerse de las crisis de la cadena de suministro.

Los robots están aquí. Y te están haciendo papas fritas.

Tales alternativas a menudo requieren menos espacio, agua, tiempo y materiales para fabricarlas, según los investigadores, lo que las hace más resistentes a los impactos de la cadena de suministro que han afectado recientemente a la industria de la carne animal. En partes del mundo, como el norte de Europa, algunas alternativas se están volviendo tan baratas como la carne tradicional, un cambio que los inversores esperan que llegue a consumidores más conscientes de los precios en países menos ricos que consumen cada vez más carne.

"Pronto, comer un bistec de carne será una experiencia premium, un regalo para una ocasión especial", dijo Tan.

Las carnes alternativas, que alguna vez se consideraron una novedad costosa, se han vuelto particularmente atractivas a raíz de los brotes de gripe aviar en Europa, los cierres pandémicos en China y la guerra en Ucrania, todo lo cual golpeó el suministro mundial de proteína animal. En Asia, los suministros se restringieron aún más en mayo, cuando Malasia anunció una prohibición —desde entonces relajada— de las exportaciones de pollo e India impuso restricciones a las exportaciones de trigo, un ingrediente importante en los alimentos para animales.

Los precios mundiales de la carne alcanzaron un máximo histórico en junio, según el índice de precios de la carne de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. (Los precios han bajado levemente desde entonces, pero todavía están muy por encima de hace un año). El precio de una docena de huevos grandes en las ciudades de EE. UU. también alcanzó un récord de $ 3,11 en agosto.

Por el contrario, los profesionales de la industria dicen que una mejor tecnología y una mayor escala les han permitido vender carnes alternativas a costos cada vez más bajos. En los Países Bajos, los sustitutos de la carne se volvieron menos costosos que la proteína animal en 2022, según un estudio encargado por una organización holandesa sin fines de lucro que promueve alternativas a la carne. Algunos productos de huevo alternativos también han alcanzado la paridad de precios con los huevos de origen animal.

Pero, en promedio, la carne de origen vegetal es dos veces más cara que la carne de res y más de cuatro veces más cara que el pollo por libra, según un informe de 2021 de la organización sin fines de lucro Good Food Institute que citó datos de Nielsen.

Algunos fabricantes de sustitutos de la carne en América del Norte y Gran Bretaña, como Beyond Meat, también han tenido problemas con costos más altos y no pudieron aumentar rápidamente las ventas este año, ya que la inflación hace que los clientes conscientes de los costos en los mercados clave se detengan.

Para aquellos que han buscado durante mucho tiempo sustitutos de la carne, los precios más bajos han cambiado las reglas del juego.

Audrey Seah, de 54 años, ha estado buscando carnes alternativas para crear platos del sudeste asiático, como arroz con pollo y rendang de carne desmenuzada para su esposo vegano. Hace unos años, los productos eran demasiado caros para su presupuesto y difíciles de encontrar. Ahora, tienen su propia sección en el pasillo de alimentos congelados en su supermercado local.

“Los precios han bajado y en algunos supermercados ahora puedes encontrar alternativas al mismo precio que las carnes”, dijo. Los precios más bajos significan que la familia Seah come más proteínas alternativas que nunca.

Los inversores están apostando a que estas tendencias continuarán y, a medida que aumente la producción de las alternativas y bajen los precios, se abrirán nuevos mercados. "No podemos competir con el pollo barato en Indonesia, pero es solo una cuestión de escala", dijo Michal Klar, socio fundador de Better Bite Ventures, un fondo que invierte en nuevas empresas de sustitutos de la carne en Asia. "Es un modelo de Tesla. Empiezas con la gama alta, la escala no está del todo allí, pero esperamos que algunos países puedan saltarse la transición a medida que la gente aumenta el consumo de carne".

La producción de alternativas a la carne también puede responder mejor a los cambios en la demanda, dijo Helga Angelina Tjahjadi, cofundadora de Green Rebel, una empresa emergente de Indonesia que produce cortes enteros de sustitutos de la carne a partir de fibras de hongos y soya. Aumentar la producción puede ser tan fácil como mantener una máquina funcionando por más tiempo o invertir en equipos más grandes, dijo. La compañía también puede usar las mismas máquinas para producir alternativas de carne de res o pollo, lo que les permite alternar entre productos para satisfacer la demanda cambiante.

La exageración sobre los alimentos de origen vegetal pasa por alto un ingrediente clave: las plantas

Para William Chen, desarrollar una alternativa a la carne es una cuestión de seguridad nacional.

El profesor de ciencias de la alimentación de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur ha pasado años desarrollando un sistema de agricultura urbana resistente al clima, incluido un hongo que, según él, puede crecer sin luz y con poca agua. Los posibles casos de uso incluyen alimentar a una población durante sequías, pandemias e incluso durante un apocalipsis nuclear.

"Puedes cultivarlos literalmente en tu alacena", dijo. "Son independientes de todas estas condiciones que nos afectan, como el cambio climático o la guerra".

Singapur, un país pequeño y densamente poblado, importa alrededor del 90 por ciento de los alimentos que necesita para alimentar a sus 5,6 millones de habitantes. Con tierra escasa, la mayor parte de la agricultura debe hacerse verticalmente, en jardines en azoteas e invernaderos apilados. El país espera utilizar proteínas alternativas, incluida la carne cultivada en laboratorios y hongos criados en sótanos urbanos, para ayudar a producir el 30 por ciento de sus propios alimentos para 2030.

La ciudad-estado del sudeste asiático también está cortejando a las empresas que buscan experimentar con nuevas formas de hacer alimentos. En 2020, se convirtió en el primer país del mundo en permitir la venta al público de carne cultivada. Estas carnes se producen cuando las células extraídas de animales vivos se multiplican en un laboratorio y crecen hasta convertirse en un trozo de carne de tamaño comestible.

En junio, la empresa de tecnología alimentaria Eat Just inició la construcción de una instalación multimillonaria en Singapur, el centro de producción de carne cultivada más grande de Asia, según la empresa. La instalación tendrá la capacidad de producir decenas de miles de libras de carne cultivada a partir de células animales.

Eat Just también produce huevos proteicos de frijol mungo, que requieren un 98 por ciento menos de agua y un 80 por ciento menos de tierra para producirlos, dijo la compañía. Este verano, pudo igualar los precios de los huevos de animales de primera calidad en muchos mercados por primera vez, ofreciendo sus huevos proteicos de frijol mungo a $3.99 la botella, el equivalente a ocho huevos.

"No es que estemos completamente aislados de la cadena de suministro global... pero estamos menos afectados que una empresa de huevos porque no dependemos de un producto que sube y baja en función de todos estos factores", fundador de Eat Just Josh Tetrick dijo.

"Un sistema de proteína animal convencional no está construido para el mundo de riesgo climático creciente", dijo Tetrick. “No está diseñado para una población en crecimiento o un mundo con escasez de agua. No está diseñado para un mundo que necesita más seguridad alimentaria”.

Pero para algunos consumidores, la compensación sigue siendo demasiado costosa.

"Es esforzarse demasiado y cobrar demasiado", dijo Clare Chua, una desarrolladora de negocios de 31 años, mientras mordía una hamburguesa doble con queso de $17 con una hamburguesa de soya y rebanadas de queso cheddar a base de plantas en Love Handle. "Si quieres volverte vegetariano, solo come verduras".