Este procesador de carne del centro oeste de Minnesota es más grande y más fuerte después de una pandemia abrumadora

PELICAN RAPIDS, Minnesota — Cuando el COVID-19 llegó a las instalaciones rurales de procesamiento de carne como Heart O' Lakes Meats en Pelican Rapids, Minnesota, los planes cambiaron y la cantidad de trabajo parecía no tener fin.

Un personal dedicado, la financiación oportuna y el apoyo local han ayudado a que este preciado procesador en la región de los lagos del condado de Otter Tail salga más fuerte que antes.

A medida que el virus se propagó en la primavera de 2020, los procesadores más grandes se vieron obligados a cerrar. Esto provocó una afluencia de productores que buscaban otros lugares para procesar sus cerdos. Así que Heart O' Lakes dio un paso al frente para procesar de 35 a 45 cerdos a la semana, en una época del año que normalmente sería más lenta.

"Estábamos reservados para todo el año", dijo Stetz desde su oficina en Pelican Rapids. "Y así fueron dos años, de esa manera", dijo Stetz.

El personal de alrededor de 20 normalmente haría un promedio de 10-15 cerdos por semana. También procesan un flujo constante de carne de res y venado en los meses de otoño e invierno. Durante el pico de la avalancha de COVID, el personal tenía un promedio de 70 a 75 horas de trabajo a la semana. "Estaban a punto de matarse unos a otros", dijo Stetz con una sonrisa. Simplemente no había final a la vista ya que un suministro interminable llenaba su hielera esperando sus manos bien entrenadas, pero cansadas.

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Además de sacrificar animales en el sitio y procesarlos en una sala adyacente, otro grupo empaca los productos para cumplir con los pedidos, para colocarlos en su sección de refrigeración en la tienda para que los clientes los compren en paquetes individuales. Es toda carne local, procesada localmente y en gran parte vendida localmente.

Después del otoño de 2022, las cosas volvían a un ritmo más normal, donde el personal podía volver a tomarse un descanso.

Pero en medio de COVID, Stetz tomó algunas medidas para ayudar a agregar algo de resiliencia al negocio. En 2020, pasaron de ser una instalación estatal "igual a" a una instalación inspeccionada por el gobierno federal del USDA, lo que permitió a la empresa vender en cualquier lugar de los EE. UU. Las plantas "igual a" (E2) del estado de Minnesota pueden producir y procesar productos cárnicos y avícolas para venta al por mayor dentro del estado, según el Departamento de Agricultura de Minnesota.

La empresa no pudo capitalizar ese cambio de inmediato ya que COVID cerró gran parte de ese comercio exterior. Durante el primer año y medio, solo estaban tratando de hacer pasar a los animales.

"Hasta el otoño pasado, cuando las cosas volvieron a la normalidad. ¿Ha ayudado? Sí, ha sido algo enorme, ya sabes", dijo Stetz sobre el cambio.

Otra adición fue que Stetz se asoció con otros cinco para comenzar a ofrecer su carne en Butcher Block Meats en Dilworth, el nuevo distrito ferroviario de Minnesota. La ubicación de Dilworth puede ofrecer todo lo que ofrece la ubicación de Pelican Rapids, excepto que no sacrifican animales en Dilworth.

Fue un movimiento que incrementó las ventas de Heart O' Lakes, ya que la ubicación de Dilworth tiene un mayor tráfico peatonal en momentos en que hay una falta de tráfico en los lagos, dijo Stetz. Butcher Block Meats tiene una ubicación atractiva en la calle principal recién creada.

Y fue un movimiento que Stetz casi no hace. Rechazó la oferta las primeras tres veces que un grupo que quería traer un mercado de carne a Dilworth le preguntó. Ahora, la hermana de Stetz administra el negocio y pronto agregarán una tienda de delicatessen a la operación que abrió en 2021. Él siente que es una gran asociación.

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Los procesadores de carne recibieron subvenciones estatales y federales que también ayudaron a impulsar el negocio. Una de esas subvenciones disponible para los procesadores fue el Programa de Expansión del Procesamiento de Carnes y Aves, que proporcionó subvenciones para ayudar a los procesadores elegibles a expandir su capacidad. USDA Rural Development diseñó el MPPEP para fomentar la competencia y el crecimiento sostenible en el sector de procesamiento de carne de EE. UU. y para ayudar a mejorar la capacidad de recuperación de la cadena de suministro.

Heart O' Lakes dependía de una vieja rebanadora de carne que cortaba alrededor de ocho lados de tocino por hora. Llegaron fondos para ayudarlos a mover más productos y una nueva rebanadora ahora puede rebanar 60 tocinos por hora. También es útil para rebanar su amada cecina.

"Nos expandimos dos veces durante COVID, expandimos nuestro piso de matanza y agregamos otro enfriador en la parte de atrás, solo porque teníamos que hacerlo, debido al volumen que estábamos empujando aquí", dijo Stetz. "Fue una ayuda".

Estas son inversiones que han ayudado a que el negocio sea más capaz de manejar las necesidades de los agricultores locales y los negocios regionales que venden la carne. Stetz agrega que cuando una gran parte del mercado está a cargo de cuatro grandes corporaciones, puede surgir el caos cuando esos grandes procesadores se ven obligados a cerrar por períodos indeterminados.

Es un firme creyente en que los procesadores locales de carne puedan mantener fuertes a las comunidades locales.

Al menos ocho o nueve granjeros locales usan Heart O' Lakes para procesar su carne y luego venderla en los mercados de granjeros del área. Alrededor de 18 a 20 restaurantes y empresas locales venden o sirven su carne procesada localmente en lugar de comprar carne de res envasada de lugares desconocidos.

Habiendo sobrevivido a las incógnitas de COVID, el negocio espera estar sobre una base firme para seguir adelante.

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