Dos amputaciones a la semana: el costo de trabajar en una planta de carne de EE. UU.

Mientras los sindicatos advierten sobre lesiones graves, los planes para quitar los límites de velocidad de las líneas en las plantas porcinas están causando ansiedad.

Amputaciones, dedos fracturados, quemaduras de segundo grado y traumatismo craneoencefálico son solo algunas de las lesiones graves que sufren los trabajadores de plantas cárnicas estadounidenses cada semana, según datos vistos por The Guardian y la Oficina de Periodismo de Investigación.

Los trabajadores de la carne de EE. UU. ya tienen tres veces más probabilidades de sufrir lesiones graves que el trabajador estadounidense promedio, y los trabajadores de la carne de cerdo y de res tienen casi siete veces más probabilidades de sufrir lesiones por esfuerzos repetitivos. Y algunos temen que los planes para eliminar las restricciones de velocidad en las líneas de procesamiento de cerdos, que actualmente está siendo debatido por el gobierno, solo dificulten el trabajo.

Los organismos gubernamentales y de la industria señalan que ha habido reducciones en las tasas de lesiones de los trabajadores en las últimas dos décadas, aunque las cifras siguen siendo más altas que el promedio. Argumentan que a pesar del levantamiento de las restricciones de velocidad, la necesidad de adherirse a reglas estrictas sobre seguridad alimentaria impondrá su propio límite en las velocidades de las líneas..

Los registros compilados por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) revelan que, en promedio, hay al menos 17 incidentes "graves" al mes en las plantas de carne de EE. UU. Estas lesiones se clasifican como las que implican "hospitalizaciones, amputaciones o pérdida de un ojo".

Las amputaciones ocurren en promedio dos veces por semana, según los datos. Hubo 270 incidentes en un período de 31 meses que abarcó de 2015 a 2017, según las cifras de OSHA. La mayoría de los incidentes involucraron la amputación de dedos o puntas de los dedos, pero hubo grabaciones de manos, brazos o dedos de los pies perdidos. Durante el período hubo un total de 550 lesiones graves que cubren 22 de los 50 estados, por lo que el total real para los EE. UU. sería sustancialmente mayor.

Las lesiones registradas incluyen:

Las dolencias crónicas son un problema aún mayor, que deja a muchos trabajadores discapacitados permanentemente y genera pérdidas y costos, tanto a nivel individual como público. Según un estudio publicado, el síndrome del túnel carpiano cuesta más de $ 2 mil millones anuales solo en costos de tratamiento médico, para trabajadores en todas las industrias de EE. UU.

"Todos los compañeros de trabajo que conozco han resultado heridos en algún momento", dijo el trabajador de la planta Eric Fuerstenberg al USDA mientras examinaban el caso para implementar reformas que incluirían acelerar la línea. "Puedo dar fe de que las velocidades de las líneas ya son demasiado rápidas para mantenerlas. Por favor, les pido que no las aumenten más".

Un trabajador de una planta de carne que pidió permanecer en el anonimato le dijo a The Guardian que, aunque él mismo logró evitar lesiones, la mayoría de sus amigos necesitaron cirugía en algún momento. "Si te quejas de tus manos, solo dicen que estarás bien... quieren que te pongas hielo durante el descanso o la hora del almuerzo", en lugar de durante las horas de producción.

El trabajador de 50 años, de Nebraska, agrega: "Cuando llego a casa tengo que estirar las manos, siento un pellizco, me duele... Nunca te acostumbras al trabajo. Lo hago porque tengo que mantener mi familia. No tengo educación".

Amanda Hitt, de Food Integrity Campaign, dijo: "El aumento de la velocidad de las líneas representa una amenaza real para los trabajadores. Además de las lesiones atroces resultantes de la velocidad, como amputaciones y lesiones físicas, los trabajadores también corren el riesgo de sufrir lesiones resultantes de movimientos repetidos. A El trabajador de la planta de carne de cerdo puede hacer... movimientos bruscos con el cuchillo mientras trabaja en una línea. Esta repetición pone al trabajador en riesgo [de] problemas musculoesqueléticos debilitantes".

Sin embargo, las tasas oficiales de lesiones en el sector se han reducido en los últimos 25 años después de un impulso de la industria y el gobierno para mejorar la capacitación y las pautas. "La seguridad de los trabajadores se considera un problema no competitivo en la industria cárnica y avícola", dijo Eric Mittenthal, vocero del Instituto Norteamericano de la Carne (NAMI), "lo que significa que las empresas comparten abiertamente las mejores prácticas entre sí en reuniones a lo largo del año, con el objetivo de hacer que nuestras instalaciones sean lo más seguras posible para las personas que trabajan en ellas".

Se ha incrementado la capacitación, dicen organismos de la industria, y, en un esfuerzo conjunto con los sindicatos, el gobierno y la industria, se ha elaborado un conjunto de pautas ergonómicas voluntarias para la industria empacadora de carne, descritas por OSHA como un modelo para otros sectores. "Y estos esfuerzos realmente han valido la pena", dijo Mittenthal. "En 2016 vimos mínimos históricos en las tasas de lesiones y enfermedades de la industria".

Según los datos más recientes publicados por la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., "la incidencia de lesiones en las industrias de procesamiento y empaque de carne y aves ha disminuido significativamente en los últimos 25 años, alcanzando un mínimo histórico de 5.3 casos por cada 100 trabajadores a tiempo completo. por año". Sigue existiendo, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, un problema persistente de subregistro.

En 1994, según datos de la BLS, la tasa de incidencia de lesiones en las plantas empacadoras de carne era superior a 20. En el caso de las "lesiones con días de trabajo perdidos", señala Mittenthal, la tasa de sacrificio y procesamiento de animales era de 3,8 casos por cada 100 trabajadores frente a 1,7. para "todas las industrias, incluido el gobierno privado estatal y local". Varias industrias tienen tasas más altas que esta.

Sin embargo, algunos temen que los aspectos de un nuevo sistema que está siendo probado por el USDA puedan detener ese progreso. El Nuevo Sistema de Inspección de Matanza de Cerdos (NSIS, por sus siglas en inglés) reasignará algunas de las funciones de inspección de línea y eliminará los límites de velocidad de las líneas de procesamiento. El USDA estima que potencialmente podría ahorrarle a la agencia más de $ 6 millones (£ 4,5 millones) al año.

Pero los planes provocarán más lesiones, creen los sindicatos y los trabajadores. “Cuando se trata de producción a toda costa, la gente saldrá perjudicada”, dijo Mark Lauritsen, jefe de la división de empacado de carne de United Food and Commercial Workers (el principal sindicato de trabajadores de plantas de carne en los EE. UU.). "Realmente no hay necesidad de esto, quitando los límites a la velocidad de la línea, hay mucha capacidad para matar a muchos cerdos... pero se están volviendo codiciosos al respecto".

"Me opongo enérgicamente a cualquier disposición que permita a los empleadores aumentar la cantidad de repeticiones forzadas que los trabajadores deben realizar", escribió David Michaels, exadministrador principal de OSHA durante la presidencia de Obama, en respuesta a los planes. "La regla propuesta permite a los empleadores aumentar la velocidad de la línea sin agregar trabajadores adicionales. Esto, sin duda, aumentará las lesiones y enfermedades de los trabajadores".

Pero NAMI argumenta que la eliminación de los límites de velocidad de línea no se trata de acelerar las cosas, sino de permitir que el inspector de línea decida una velocidad que sea apropiada para la seguridad. Las plantas no tendrían un límite de 1.106 cerdos por hora, pero solo podrían operar tan rápido como lo permitieran las normas de seguridad alimentaria, dijo un portavoz de NAMI. De hecho, según los programas piloto que se han estado ejecutando, algunas plantas en realidad funcionaron más lentamente que la tasa tope actual, señalan.

El USDA cree que el sistema de inspección actual obliga a los veterinarios a concentrarse en áreas que en realidad no son la prioridad para las preocupaciones de seguridad alimentaria. Creen que el NSIS "mejorará el bienestar animal y el cumplimiento de la Ley de Métodos Humanitarios de Sacrificio (HMSA), mejorará la eficacia de la inspección del sacrificio de cerdos, hará un uso más eficiente de los recursos de la agencia y eliminará los obstáculos regulatorios innecesarios a la innovación".